「自主キャプテン」福原愛の止まらぬ涙。卓球女子、歓喜の銅メダル (3ページ目)
リオ五輪の期間中、福原は「キャプテンとして」という言葉を頻繁に使っていた。「キャプテンとしてチームを勢いづけたい」。「キャプテンとして、（シングルス初戦で）負けた佳純ちゃんの分まで」と。しかし、大会を総括する場で、村上恭和監督は明かした。
「じつは、今回に限っては福原選手にキャプテンを任せていないんです」
世界卓球ではキャプテンを任せていたが、今回は福原にそのような役目を託していないという。チーム最年長の責任感と、自分の言動によってチームを支えなければいけないという自覚が、福原が自身をキャプテンだと信じ込ませてしまったのだろう。
４年前に手にした銀メダルより色の輝きは劣る。しかし、福原にとってはロンドン以上の価値がある銅メダルだった。
「４年前は日本卓球界にとって初めてのメダルでしたし、大会を勝ち上がる勢いに乗って、そのまま突っ走って獲れたメダルだったと思うんです。今回のリオは、（ロンドン以上の結果を求められる）プレッシャーというものがすごくありました。そういった中でチーム一丸となって、ひとつひとつの試合を乗り越えながら、どんどんいいチームになっていったなと思っています」
幼少期から日本中の期待を背負い、27歳とはいえ既に４度の五輪経験を積んでいる福原に対し、いたずらに４年後の期待を口にすることはできない。福原は言う。
「今はまだ終わったばかりなので、まずはこの銅メダルの嬉しさの余韻に浸りたい」
それでもやはり......４年後、歓喜の涙が止まらない福原の姿を見てみたいと思う。
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