【NFL】混戦のプレーオフ。スーパーボウルの有力候補は４チーム (4ページ目)

　身体的優位から相手選手とのミスマッチを生み出す攻撃は、ライバルチームも脅威に感じている。同じ地区に所属するニューオーリンズ・セインツのショーン・ペイトン・ヘッドコーチは、「ニュートンがいるだけで、パンサーズのオフェンスは0.5人分のアドバンテージがある。彼にディフェンスをつけても、ランで６ヤードも稼がれる」と嘆いたほどだ。

　ランとパスによる「デュアルスレット（二重の脅威）」でNFLを大いに盛り上げるニュートンは、今季のMVPを受賞する可能性もある。1993年の創設以来、球団史上２度目となるスーパーボウル進出に向けて、視界は良好だ。

　そして最後、新興チームのパンサーズと対照的な1898年創設の古豪アリゾナ・カージナルス（13勝３敗）にも注目したい。そのなかでも気になるのは、パンサーズのニュートンと今季のMVPレースを争っているQBカーソン・パーマーの存在だ。

　今季のパーマーは、プロ生活13年目で最高のシーズンを送っている。キャリアハイとなるパス4671ヤード（リーグ４位）・35TD（リーグ２位タイ）をマークし、カージナルス史上最高の勝ち星を積み上げた。昨年末に36歳となったが、今が全盛期といえる活躍ぶりである。