【卓球】福原・石川ペアは五輪メダル獲得への「最後のピース」になる (3ページ目)

　結果は、第１ゲームを11―９で福原・石川組が取ったものの、第２ゲーム以降は９―11、13―11、９―11、10―12で、藤井・若宮組の逆転勝ちだった。最終ゲーム、デュースで決着するという試合内容に、村上監督は「レシーブに工夫が見られなかったのが残念。フォアのレシーブばかりだったでしょ。でもそれ以外は、王者対決らしい試合だった」と、敗れた福原・石川組にも一定の評価を与えた。

　現在、日本女子の国別世界ランキングは３位。順当なら、どの世界大会でもメダルを獲得できるポジションにいる。一方で、日本の卓球界は、まだオリンピック（1988年ソウル五輪から正式競技）で、メダルを獲得したことがない。ロンドン五輪の女子団体戦が、日本卓球界初のメダル獲得に向けた、最大の期待種目なのである。

　オリンピックの団体戦は、各国とも出場３人で、まずシングルスを２試合行ない、そしてダブルスを１試合。さらにシングルスを２試合という５試合制で行なわれる。

「日本にとってダブルスは重要。中国はもちろん（メダル争いのライバルになる）シンガポール、香港、韓国を相手に、シングルスだけで３勝するのは難しい」（村上監督）

　そのために、福原・石川組のコンビネーションの向上は、メダル獲得に向けた「最後のピース」と言っていいだろう。

　３人目の五輪代表は、今回の全日本選手権で３位、世界ランキングでも現在日本人３番目（12位）の平野早矢香（ひらの・さやか）が、４月のアジア大陸予選で順当に出場権を獲得すれば、そこで正式に決まる。

　全日本選手権のダブルスが準々決勝敗退で終わったあと、福原は「全日本のシングルスがあったので、ダブルスの練習はできませんでした。これからは（五輪まで）ずっと一緒にいようかって（石川と）話しました。今後は、オリンピックのことだけ考えてやっていきたい」と語った。ともに全日本選手権の優勝経験者となった福原と石川。文字通りの、日本の二枚看板として、ロンドン五輪に向かっていく。