36歳レブロン健在のレイカーズが連覇へ。西地区プレーオフ争いは混戦 (3ページ目)

　群雄割拠の同カンファレンスで、現時点で６位以内に入ってくる可能性が高いと目されているのは、ナゲッツ（７位）、ポートランド・トレイルブレイザーズ（５位）、フェニックス・サンズ（４位）の３チームだ。

　昨季、カンファレンス・ファイナルに進んだナゲッツは、１月27日まで５連勝した時点でエンジンがかかってきたかと思われた。しかしガード陣にケガ人が増えたこともあって、その後の４戦で３敗。去年のプレーオフでブレイクしたかと思われたジャマール・マレーがやや不安定なのも痛い。

　それでも、最終的にナゲッツが浮上してくると思えるのは、大黒柱のニコラ・ヨキッチが自己最高のプレーを続けているからだ。25歳のセルビア人センターは、１月31日のジャズ戦で47得点12リバウンド、２月６日のサクラメント・キングス戦では50得点12アシストをマーク。レブロンやジョエル・エンビードと並ぶMVP候補と見るメディアも少なくない。ヨキッチが好調を維持し、マレー、マイケル・ポーターJr.などがコンディションを取り戻せば、ナゲッツは今季も怖いチームになる。

　ケガ人の多さに悩まされているのは、CJ・マッカラム、ユスフ・ヌルキッチ、ザック・コリンズが離脱中のブレイザーズも同様だ。

　ディフェンスがリーグ28位と崩れ、勝率５割前後をうろうろしているのは仕方ない。ただ、フルメンバーの際のブレイザーズに上位を狙える力があることは、昨季のシーズン再開後に快進撃を見せたことで証明した。得点力のあるマッカラム、サイズと多才さが売りのヌルキッチが戻ってくれば、ブレイザーズはほとんど別のチームになる。大黒柱デイミアン・リラードの頑張りで何とか持ち堪え、故障者の復帰が予想される後半戦に巻き返しを狙いたい。

　現代屈指の司令塔、クリス・ポールが加わったサンズも魅力的なチームになった。エースのデビン・ブッカーを支えて長所を引き出す役割は、経験豊富なポールが適任。故障者の多さも層の厚さで乗り切り、最初の22戦で13勝と久々に好スタートを切っている。