NBA新人王争いの行方。八村塁の同期ふたりの活躍が尋常じゃない (4ページ目)

　ともにサウスカロライナ育ちのふたりは、モラントが10年生（日本の高校１年）、ザイオンが９年生（日本の中学３年）になる前の夏にチームメイトだったのだ。

　まだふたりとも、全米に名前が知れわたる前のこと。サウスカロライナ自体がそれほど多くのNBA選手を輩出してきた土地ではなかったため、当時の彼らは、将来はNBAに入り、サウスカロライナのバスケットボールのことを全米に知らしめたいと思っていたという。

「それが僕らの目標だったんだ」とモラント。

　１月31日にふたりがNBA選手として初めて対戦した試合は、その点で大きな意味を持っていた。その記念にふたりは試合後、ユニフォームを交換している。

「１位と２位でドラフト指名されて、（NBAの舞台で）対戦して、試合後にユニフォームを交換するなんて思ってもいなかった」とザイオンも感慨深く言った。

　新型コロナウイルス感染拡大によるシーズン中断で、２度目、３度目の対戦は延期になっていた。この３カ月のことを考えると、シーズンが再開できることもだが、注目のふたりの対戦がまた見られるというのは、奇跡のようでもある。