天国のコービーに是が非でも捧げたい。レイカーズ、10年ぶりの優勝へ (3ページ目)

　だが、上位に顔を連ねる他チームも侮れない。

　２位のデンバー・ナゲッツ（38勝17敗）は、エースのニコラ・ヨキッチ（Ｃ）が好調をキープしているのが強さの要因だ。１試合平均106.7失点と、ウェスタン最強の守備力も光っている。

　４位のユタ・ジャズ（36勝18敗）は12月末にジョーダン・クラークソン（PG）をトレードで獲得してから10連勝を記録。右肩上がりでチーム力を向上させている。

　このように、ウェスタンには元気なチームが多い。だが、ここに来て台風の目になりそうなのが、５位のヒューストン・ロケッツ（34勝20敗）だ。

　ロケッツは208cmのクリント・カペラ（Ｃ）を放出し、スリーポイントとディフェンス――いわゆる「３＆Ｄ」が得意なロバート・コビントン（PF）を獲得。結果、センター専任の選手が不在となり、198cmのＰ・Ｊ・タッカー（PF）が相手センターにマッチアップするなど、超スモールラインナップで後半戦に臨むことになる。

　レイカーズのデイビス（208cm）、ナゲッツのヨキッチ（213cm）、ポートランド・トレイルブレイザーズのハッサン・ホワイトサイド（216cm）など、ウェスタンには優秀なビッグマンが多い。それでも、ロケッツは長所を最大限に伸ばし、短所を無視する賭けに出た。