今年は大揺れNBAプレーオフ。震源は「若き天才２人」の76ersだ

　NBAのプレーオフは予定調和の結果に終わることも多いが、今年は波乱の年になるかもしれない。

　過去３年連続でNBAファイナルを戦った、ゴールデンステート・ウォリアーズとクリーブランド・キャバリアーズ（以下、キャブズ）に盤石の強さがなく、ヒューストン・ロケッツやトロント・ラプターズなどの台頭もあって、スリリングな戦いが続きそうなのだ。

　特に、大混戦のイースタン・カンファレンス内で"ダークホース"になりそうなのが、フィラデルフィア・76ersだ。長く続けてきたチームの再建策がようやく実を結び、フレッシュで魅力的なメンバーがフィリーの街に集まってきている。

好調な76ersをけん引してきたベン・シモンズ（左）とジョエル・エンビード（右）　昨季の新人王候補になったジョエル・エンビード、ダリオ・シャリッチに加え、一昨年のドラフト全体１位指名選手のベン・シモンズがNBAデビュー。さらに、昨年のドラフト全体１位で指名されたマーケル・フルツも加わり、76ersは「若きタレント集団」と呼ばれるに相応しいチームになった。

　３月23日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦で、76ersのブレット・ブラウンHC（ヘッドコーチ）はプレーオフへの意気込みを次のように述べた。

「シーズン50勝というのは凄い数字で、もちろん辿り着ければ素晴らしい。ただ、それが目標ではない。私たちはとにかくプレーオフ１回戦でのホームコート・アドバンテージ（カンファレンス４位以内）を勝ち取りたいんだ」

「シーズン50勝？」
「プレーオフでのアドバンテージ？」

　過去５年の低迷ぶりが強烈に印象に残っている人は、思わず耳を疑ったかもしれない。

　しかし、順調に勝利を重ねた今季の76ersは、４月11日のアトランタ・ホークス戦まで破竹の15連勝を飾るなど、ブラウンHCが目指していたシーズン50勝を達成。イースタン・カンファレンスの３位で2012年以来となるポストシーズン出場を決め、プレーオフ１回戦のホームコート・アドバンテージも獲得した。