NBAシード争い。東西２強の足元をすくう「大穴チーム」はどこか？ (3ページ目)

　ブライアン・コランジェロGMはフルツが今シーズンの残りを全休する可能性も示唆するが、すでに練習は行なっているとのこと。新人王最有力と謳（うた）われたフルツの素材が一級品なのは疑いようがない。フルツの復帰が叶えば、76ersがイースタンの２強に肉薄する可能性も十分にあるだろう。

　一方、ジャズを「台風の目」として推したい理由は、ドノバン・ミッチェル（SG）の成長ぶりだ。2017年ドラフトで１巡目13位指名と、開幕前のミッチェルの評判はさほど高くなかった。しかし、10月・11月のウェスタン月間最優秀新人賞はカイル・クーズマ（ロサンゼルス・レイカーズ／PF）に譲ったものの、残りすべての月間最優秀新人賞を獲得。今季のオールスター・スラムダンクコンテストでも優勝を遂げ、一気に知名度を上昇させた。

　ミッチェルは現在ルーキー１位の平均19.9得点を記録しており、昨年12月１日のニューオーリンズ・ペリカンズ戦では41得点をマーク。ルーキーが１試合で40得点以上を記録したのは、2011年のブレイク・グリフィン（当時デトロイト・ピストンズ／PF）以来の快挙だ。

　今季のジャズは１試合平均失点はリーグ２位の99.8点。堅守を誇る守備型のチームだ。平均2.3ブロック（リーグ３位）のルディ・ゴベール（Ｃ）を軸に、２月にはディフェンスの得意なジェイ・クラウダー（PF）をキャブスから獲得して守備力をより強固なものとしている。

　さらにパサーの印象が強かった今季新加入のリッキー・ルビオ（PG）も絶好調だ。シュート力が向上し、現在キャリアハイとなる平均12.4得点をキープ。彼ら調子のいい選手が噛み合っていることで、ジャズは直近20試合を18勝２敗と驚異の成績で突き進んでいる。

　また、後半戦の"伸びしろ"という点で見ると、ウェスタン８位のニューオーリンズ・ペリカンズ（39勝30敗）も面白い。１月26日のヒューストン・ロケッツ戦でデマーカス・カズンズ（Ｃ）が左足のアキレス腱を断裂したのは大きな痛手だが、25歳のアンソニー・デイビス（PF）が覚醒した感がある。