NBAシード争い。東西２強の足元をすくう「大穴チーム」はどこか？ (2ページ目)

　一方のウェスタンでは、右ひざ半月板を損傷したミネソタ・ティンバーウルブズ（６位／40勝30敗）のジミー・バトラー（SG）が４月上旬には復帰する可能性がある。また、大腿（だいたい）四頭筋の負傷でシーズンの大半を棒に振っているサンアントニオ・スパーズ（７位／40勝30敗）のカワイ・レナード（SF）も、早ければ今月中旬に復帰と言われている。

　そのなかでも今後、「台風の目」として期待したいのは、主力の復帰に加え、若手の成長という面で大きく躍進しそうなフィラデルフィア・76ers（イースタン６位／38勝30敗）とユタ・ジャズ（ウェスタン５位／40勝30敗）だ。

　76ersは新人王有力候補のベン・シモンズ（PG）のみならず、２年目のジョエル・エンビード（Ｃ）、さらにクロアチア出身のダリオ・シャリッチ（PF）と、チームのコアとなる若手が日々成長している。特にシモンズは平均16.3得点（ルーキー２位）、7.8リバウンド（同１位）、7.7アシスト（同１位）とマルチな才能を発揮。12月のイースタン最優秀新人賞はジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス／SF）に譲ったものの、それ以外の３ヵ月すべての月間最優秀新人賞を獲得している。本人も「今季の新人では自分がベストだとわかっている」とコメントするなど自信を深めているようだ。

　76ersは２月にシューターのマルコ・ベリネッリ（SG）とベテランのエルサン・イルヤソバ（PF）を獲得したことで、ベンチ層の厚みもさらに増した。ディフェンスの得意なロバート・コビントン（SF）やシューターのＪ・Ｊ・レディック（SG）も好調を維持しているので、プレーオフ進出に向けて十分な駒は揃っている。

　さらに76ersは、もう一段階ギアを上げられる可能性を秘めている。それは、肩の故障で戦線離脱しているマーケル・フルツ（PG）の存在だ。

　2017年のドラフト全体１位で獲得したフルツは、レギュラーシーズンわずか４試合に出場しただけでチームから離れてしまった。当初の予想よりも復帰が遅れているのは、肉体的な要因だけではなく、「急激に変化したシュートフォームからイップスになったのではないか」とも心配されている。