ＮＢＡ開幕。王者スパーズの連覇を止めるのはどこだ？ (2ページ目)

表は昨季の順位。丸数字は昨季プレイオフ進出チーム　だが、デュラントは、「この状況は好機だ」と語る。「チームメイトの出場機会が増え、それが彼らの自信となる。僕はゲームに出ていない間に多くのことを学んでいるし、ウィン・ウィンな状況だよ」。

　確かに昨季のプレイオフを見ると、サンダーは２枚看板こそ脅威だったが、常にあと１枚足りない感がつきまとった。デュラントのいない状況が、スティーブン・アダムス（Ｃ）やジェレミー・ラム（ＳＧ／ＳＦ）ら若手の成長を促（うなが）すことになれば、打倒スパーズも現実味を帯びてくる。序盤戦のデュラント不在が吉と出るか凶と出るかは、シーズンが終わるまで分からない。

　同じく打倒スパーズを掲げているのは、昨季カンファレンス３位のロサンゼルス・クリッパーズだ。スターター５人を保持したまま、さらなる補強に成功。新加入のスペンサー・ホーズ（Ｃ）がインサイド、ジョーダン・ファーマー（ＰＧ）がクリス・ポールのバックアップとなり、戦力はいっそう充実した。

　その中でも、一番の戦力アップと言える要因は、ブレイク・グリフィン（ＰＦ）のシュートレンジが広がったことだろう。身体能力とダンクがウリのグリフィンが、オフのトレーニングでミドル＆ロングレンジからのシュート力を向上させた。プレシーズンゲームのゴールデンステート・ウォリアーズ戦では、第１クォーターだけで３ポイントシュートを含む計６本のジャンプショットを成功させ、26分の出場で24得点を挙げている。グリフィンのミドルレンジからのシュート成功率の向上が、打倒スパーズのカギになるのは間違いない。

　今季のウェスタンでダークホースを挙げるならば、昨年ホーネッツから改名したニューオリンズ・ペリカンズだろう。注目は、昨季デビュー２年目にしてブロック王に輝き、リーグ屈指のビッグマンへと進化を遂げたアンソニー・デイビス（ＰＦ／Ｃ）だ。ワールドカップではアメリカ代表の主軸として活躍し、デュラントが「次のMVP候補」と名指しした21歳である。前述のＧＭアンケートでも、「もし、これから球団を率いるとして、好きな選手を獲得できるとすれば誰を選ぶ？」という設問に、デイビスはサンダーのデュラントと並んで２位を獲得（１位はレブロン・ジェームズ）。昨季のペリカンンズの成績（34勝48敗）も、デイビスが故障で15試合欠場し、主力級が次々と長期離脱した結果だけに、度外視できる。今季、ペリカンズがウェスタンの「台風の目」になる可能性は十分にあるだろう。

　ポテンシャルという部分に期待するのなら、ミネソタ・ティンバーウルブズにも注目が必要だ。2003－04年シーズンを最後にプレイオフに進出できておらず、過去10年間で１度しか勝率５割を越えたことがない。さらにオフには、エースのケビン・ラブ（ＰＦ／Ｃ、現クリーブランド・キャブス）も放出した。しかし、ラブとのトレードで、「レブロン以来最高の逸材」と呼ばれる2014年ドラフト全体１位指名のアンドリュー・ウィギンス（ＳＧ／ＳＦ）と、2013年にカナダ人初のドラフト全体１位指名を受けたアンソニー・ベネット（ＳＦ／ＰＦ）を獲得。ドラフト１位の看板は、決して軽くない。シーズンが終わってみれば、トレードで得をしたのはキャブスではなくウルブズ、と言われている可能性もある。