【ＮＢＡ】プレイオフ開幕。「３連覇」最大の壁はヒート自身？

【2014年プレイオフ展望＠イースタン・カンファレンス編】

　1970年代以降、スリーピート（３連覇）を成し遂げたチームは、マイケル・ジョーダンを擁したシカゴ・ブルズ（1991年～1993年、1996年～1998年）と、シャキール・オニールとコービー・ブライアントがコンビを組んだロサンゼルス・レイカーズ（2000年～2002年）のわずか２チームのみ。３シーズンに渡ってベストチームで居続けることがいかに困難なことなのか、歴史が物語っている。

スリーピートを狙うレブロン・ジェームズ。３つ目のチャンピオンリング獲得なるか　今シーズン、現在２連覇中のマイアミ・ヒート（54勝28敗／イースタン第２シード）がその名を歴史に刻まんと、現地４月19日から始まるプレイオフに挑む。もちろん、プレイオフに出場する他のチームは、ＮＢＡファイナルへのチケットをやすやすと渡したりはしないだろう。ヒートのスリーピートを阻止すべく、虎視眈々とその牙を研いでいる。

　打倒ヒートの筆頭は、第１シードのインディアナ・ペイサーズ（56勝26敗）だ。昨年のカンファレンス・ファイナルでは、ヒートを第７戦まで追い詰めた実績を持つ。昨シーズン、ＭＩＰ（※）を獲得したＳＧポール・ジョージが才能を完全に開花させ、レギュラーシーズンの平均得点はキャリア初の20点超えとなる22.3得点。ジョージがエースとして成熟したことによって、ペイサーズは旧エースのＳＦダニー・グレンジャーをトレードで放出し、フィラデルフィア・76ersから万能型プレイヤーのエバン・ターナーを獲得した。

※カッコ内の勝敗は今シーズンのレギュラーシーズン最終成績
※ポジションの略称（ＰＧ＝ポイントガード、ＳＧ＝シューティングガード、ＳＦ＝スモールフォワード、ＰＦ＝パワーフォワード、Ｃ＝センター）
※ＭＩＰ＝前年度と今年度の成績を比較して、最も成長した選手に贈られる賞。

　Cロイ・ヒバート、ＰＦデビッド・ウェスト、ルイス・スコラを擁し、リーグ屈指と称されるインサイド陣に、今年２月、７フィート（約213センチ）を誇るアンドリュー・バイナムまでも補強。昨シーズンからの成長に、新たなピースを加え、ペイサーズは万全の体制を敷いたかに思われた。しかしオールスター以降、ペイサーズの勝率は急降下し、バイナムも早々に戦線離脱。レギュラーシーズン最後の10試合は４勝６敗と負け越し、息切れしながら第１シードを確保するに至った。急ブレーキの理由のひとつとして、ペイサーズ在籍６年目のヒバートは、「チームに自己中心的な選手がいる」と不満を漏らしている。それが誰を指しているのかは不明だが、ペイサーズはヒート撃破の実力を十分に備えつつも、早急なチームケミストリーの再構築を試みなければ、カンファレンス・ファイナルにさえたどり着けない可能性もはらんでいる。