【ＮＢＡ】オールスターで喝采を受けた「究極のダークホース」

現在イースタン・カンファレンス３位。好調ペイサーズを引っ張るのがＮＢＡ３年目のポール・ジョージだ　インディアナ・ペイサーズに所属するポール・ジョージ（ＳＦ/ＳＧ※）は、『究極のダークホース』だ。小さな町で育った子どものころは、いつも５歳上の姉との１対１の競争に負けて泣いていた。大学に進むときは、強豪から声を掛けられながらも、自分が活躍できそうなレベルのフレズノ州立大学を選んだ。そして大学でも頭角を現すが、レベルの低いリーグという理由で、全米トッププレイヤーとしての評価は下されなかった。

（※）ＳＦ＝スモールフォワード、ＳＧ＝シューティングガード

　そんな経歴を持つジョージが、2010年のＮＢＡドラフトでペイサーズから10位で指名されたとき、果たして誰が、「３シーズンでオールスターに出るような選手になる」と予想しただろうか――。

　ところが、ジョージ本人は「予想していた」というのだ。ペイサーズに入団し、プレシーズンを経験すると、まだ公式戦を戦う前だというのに、「ＮＢＡは簡単そうだ」と語り、チームメイトに「３年以内にオールスター選手になる」と断言した。周囲は、「ジョージが冗談を言っている」と思って笑うも、本人はいたって本気だった。

「冗談ではなく、本気でそう思っていたんだ」と、ジョージは当時を振り返る。もし、それが実現しなければ、単なる「自信過剰な大口野郎」と罵（ののし）られただろう。しかし事実、３シーズン目の今季、イースタン・カンファレンスの代表に選ばれてオールスターに出場したのだから、見事な有言実行だ。しかも、同じ2010年にドラフト指名された選手の中で、ジョージは「オールスター出場・一番乗り」を果たしている。

　その成功の裏に、才能や努力があったことはもちろん、運やタイミングも味方していた。まずはＮＢＡ２シーズン目の昨季、コービー・ブライアント（ロサンゼルス・レイカーズ）を良く知るブライアン・ショーが、ペイサーズのアシスタントコーチになった。コービーといえば、ジョージが子どものころから憧れていた選手だ。長年、選手やコーチとしてレイカーズに在籍していたショーは、コービーがどれだけ努力し、どんなメンタリティでプレイしているのかをジョージに教えた。