F1に旋風を巻き起こした「無限」パワーはホンダイズムを体現していた (2ページ目)

　そして第７戦フランスGPでは、マクラーレンのミカ・ハッキネンを抑えて優勝。さらにはパワーサーキットのホッケンハイムでフロントロウから３位、モンツァでもフロントロウを獲得して２勝目を挙げ、なんとドライバーズチャンピオン争いに加わった。

　メルセデス育成プログラムでミハエル・シューマッハ、カール・ヴェンドリンガーとともに"三羽ガラス"と呼ばれ、シューマッハと同期でありながらF1での飛躍が大きく遅れたフレンツェンは、ようやくその才能を開花させたのだ。

　フレンツェンの地元ニュルブルクリンクの第14戦ヨーロッパGPではついにポールポジションを獲得し、決勝もライバルをリード。フレンツェンのタイトル挑戦は、さらに現実味を増したかに見えた。しかし、ピットアウト直後にマシンが止まってしまい、望みは潰えた。

　当時のレギュレーションでは、スタート時に最適な加速を生み出すローンチコントロールは禁止されていた。だが、ジョーダン無限はピットスピードリミッターやアンチストールシステムを利用してエンジンを制御し、これに極めて近い効果を生み出していたと言われている。

　エンジンにかかる負荷を抑えるため、10秒以内に解除しなければエンジンが自動的に停止するフェイルセーフが設定されていた。ただ、ピットアウト時にこれを使ったフレンツェンが解除し忘れ、１コーナーの先でマシンが止まってしまったのだった。

　裏を返せば、当時の無限はただのエンジンサプライヤーではなく、そのくらい高度なエンジン開発と高い性能をF1にもたらしていたということだ。

　フレンツェンはタイトル争いから脱落したものの、最終的にドライバーズランキング３位を獲得。そしてジョーダン無限も２勝と６回の表彰台獲得で、コンストラクターズランキング３位というチーム史上最高の成績を収めた。

　ホンダは1998年にF1復帰を発表してRA099というテストシャシーを製作し、フルコンストラクターとしてのF1参戦に向けて1998年末からテスト走行を開始した。そのマシンに搭載されていたのも、無限のMF301HDだった。