佐藤琢磨「すべて戦略通り」のすごさ。インディ500で２度目の優勝 (2ページ目)

　予選１日目に９番手だった琢磨が一気に６人抜きの３番手。ここに今年の琢磨とレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの強さが表れていた。徐々にだが、確実にマシンのスピードアップを実現していったのだ。

　レースではアンドレッティのスピードが上がらず、予選で２番手だったスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）が序盤からリードを続けた。ディクソンを追ったのは予選９位だったアレクサンダー・ロッシ（アンドレッティ・オートスポート）。琢磨はトップ５～10で淡々と周回していた。スピードが足りずに苦戦しているのではなく、終盤の戦いに向けた情報収集に努めていたのだ。10年に渡る経験から、彼は最後から２回目のピットストップ以降、ゴールまでの約60周が勝負と考えているのだ。

　４回のピットストップでマシンを微調整し、琢磨はほぼ思い通りのマシンを手に入れた。最後のピットストップを前にディクソンをパスしてトップに立ち、先頭を走る感覚を確認し、後方に回ったライバル勢の実力も把握した。

　しばらく先頭を走ったことで燃料を少し多めに消費、琢磨はディクソンより１周早く最後のピットに入った。ディクソンが作業を終えてコースに戻ると、順位は逆転し、琢磨は２番手に下がった。しかし、すぐさま行動を起こし、ディクソンをパス。逃げの態勢に入った。

　リードを奪い返そうとディクソンはトライした。しかし、琢磨を射程距離圏内にたぐり寄せることがなかなかできない。ここでは同じホンダエンジンを使う者同士、燃費セーブ競争も同時進行していた。

　琢磨はディクソンより１周先にピットしたため、燃費では厳しい立場に立たされる可能性があった。しかし、燃費セーブが得意な彼はゴールまで戦うに十分な燃料を確保。逆にディクソンは燃費を抑えながらスピードを保つことに苦労をすることとなった。

　すると残り５周、ターン４で大アクシデントが発生し、イエローフラッグが出された。赤旗中断も考えられたが、残り周回数が少ないこと、コースの修復に長い時間が必要なことから、フルコースコーションのままゴールが迎えられることになった。琢磨の勝利が決まったのだ。