F1を目指す世界中の若手有望ドライバーが、いま日本に集まる理由 (3ページ目)

　もちろん彼も、将来はF1を目指しているドライバーのひとり。スーパーフォーミュラについては、「F1に行くためには経由すべきカテゴリーだ」と語っている。シーズン後半戦はスーパーフォーミュラで結果を残すことに集中したいと抱負を述べた。

　しかしオワードにとっては、日本のコースも、SF19というマシンも初体験。第４戦・富士の初日の練習走行では、最下位のタイムだった。ところが、翌日（予選日）の朝に行なわれたフリー走行では、なんと８番手のタイムを記録。ホンダ／M-TECエンジンを搭載するマシンのなかで最上位をマークするなど、早くも才能の片鱗をのぞかせた。

　ウェットコンディションの予選ではスピンを喫してしまい20番手となったが、決勝ではミスのない走りで14位フィニッシュ。ぶっつけ本番の状況ながら走り抜いたことについて、TEAM MUGENの中野信治監督はオワードを高く評価した。

「吸収するスピードが速い。ドライ路面では早いタイミングでタイムを出せるようになったし、ウエット路面でも着実にラップタイムを上げていた。彼の学習能力の高さは、すぐに見て取れました」

　バンドーンやガスリーに続き、日本から世界に羽ばたくのは誰か――。シーズン後半戦もF1を目指す若手ドライバーから目が離せない。