ガラッと変わったスーパーフォーミュラ。開幕戦でルーキーが大苦戦

　先週のスーパーGTに続き、国内最高峰のモータースポーツのひとつ「全日本スーパーフォーミュラ戦選手権」が開幕した。４月20日、21日に鈴鹿サーキットで行なわれた第１戦では、例年と比べて大きく変わった点が多々見受けられた。

開幕戦を制したのは昨年タイトル争いを演じたニック・キャシディ　まず、使用マシンがダラーラ製の『SF19』に変更された。F1でも導入されている安全装置「HALO（ヘイロー）」が装着され、前年まで使用していたマシンとは外観が大きく異なっている。

　そして、ドライバー陣にもチーム間の大移動があった。

　一番のトピックは、昨年チャンピオンの山本尚貴が移籍したことだろう。長年在籍したTEAM MUGENを離れ、DOCOMO TEAM DANDELION RACINGに加入した。さらに、昨年ドライバーズランキング２位のニック・キャシディもKONDO RACING からVANTELIN TEAM TOM'Sに移籍。そしてキャシディの抜けた穴には2016年王者の国本雄資が加わるなど、ドライバーの移籍が目立った。

　今年のエントリーは、昨年より１台増えて計20台。そのうち、約半数は新人ドライバーという構成になっているのも特徴だ。

　レッドブルジュニアチームでF1ステップアップを狙う19歳のダニエル・ティクトゥム（TEAM MUGEN）、ヨーロッパの舞台で実績を積んできた24歳のアーテム・マルケロフ（UOMO SUNOCO TEAM LEMANS）、ゲルハルド・ベルガーを叔父に持つ24歳のルーカス・アウアー、現在レッドブルのチーフテクニカルオフィサーを務めるエイドリアン・ニューウェイの息子である20歳のハリソン・ニューウェイ（ともにB-Max Racing with motopark）、そして全日本F3選手権で19戦17勝の快挙を成し遂げた23歳の坪井翔（JMS P.MU/CERUMO･INGING）など、期待の新人たちが日本のトップフォーミュラに挑戦する。

　冬のテストでは、新人ドライバーのアレックス・パロウ（TCS NAKAJIMA RACING）がトップタイムを連発。それに刺激されたかのように、他の若手たちも好タイムを記録していた。王者・山本をはじめ先輩ドライバーを脅かすような走りは、開幕での波乱を予感させた。

　迎えた開幕戦の予選では、そのパロウと、昨年FIA F2で走っていたチームメイトの牧野任祐が見せ場を作った。Q1とQ2でパロウがトップタイムを記録すると、Q3では牧野がパロウを逆転。デビュー戦でポールポジション獲得という快挙を成し遂げた。新人ふたりがフロントローを独占するのは、シリーズ史上初の快挙だ。