佐藤琢磨、ポールトゥウィンの舞台裏。インディカー参戦10年目の進化 (2ページ目)

　今年のバーバー・モータースポーツ・パークの路面は、昨年のものと比べてグリップが大幅に低下しており、チーム・ペンスキーとアンドレッティ・オートスポートという、このコースを得意としてきた強豪２チームが対応し切れなかった。驚いたことに、両チームのドライバーは誰ひとりとして予選のファイナルに進むことができなかった。開幕から２戦、連続でポールポジションを獲得したウィル・パワー（チーム・ペンスキー）でさえ、予選７位だった。

　予選ファイナルは、ユーズド・レッドをどれだけうまく使えるかが勝負になる。３段階ある予選だが、レッドは２セットしか供給されないからだ。ここで琢磨は、ブラックでの連続周回にトライ。しかし、その判断が正解ではなかったと気づくと、ピットに滑り込んでレッドにスイッチし、すぐさまコースに戻った。

　ウォームアップ１周の後、計測可能なのは１周だけだった。それが成功しなければ、次のラップにはレッドのグリップはもう低下していただろう。琢磨はその１周だけしかないチャンスをものにして、ポールポジションを獲得した。琢磨がトップの座から押し出したのはチームメイトのレイホールだったから、RLLがフロントローを独占することになった。

　これまでの２戦で思いどおりのパフォーマンスを発揮できずにいたRLLだが、バーバーの予選では一転して大活躍。その影にはオフの間にエンジニアたちが進めた2018年のデータの再解析、そして、ベテランエンジニアの加入があった。それにより、今までとは異なる角度からの視点や分析がプラスされ、新たに提案されたセッティングがトライされ、それが成果につながったのだ。琢磨は予選３段階でマシンを研ぎ澄ますことに成功。周回を重ねるたびに速くなっていった。