ジェンソン・バトンが本領発揮。参戦１年目でスーパーGT王者に輝く

【連載】ジェンソン・バトンのスーパーGT参戦記（９）

　シーズンを締めくくるースーパーGT最終戦が11月10日、11日、栃木・ツインリンクもてぎで行なわれた。第７戦・オートポリスを終えて、RAYBRIG NSX-GT（ナンバー100）を駆るジェンソン・バトンは山本尚貴とともにランキング首位。フル参戦１年目でのチャンピオン獲得まで、あと一歩と迫っていた。

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ジェンソン・バトンがスーパーGT参戦１年目で見事戴冠　ただし、平川亮／ニック・キャシディ組のKeePer TOM'S LC500（ナンバー１）も同点で並んでおり、まさに「前でゴールしたほうがチャンピオン獲得」となる。しかも、急減速と急加速を求められる「ストップ＆ゴー」のレイアウトが特徴のもてぎは、ホンダのホームコースでありながら、マシン特性から見ればレクサス勢が有利。とくに１号車はここ数年、もてぎで好成績を収めており、戦前予想では「100号車が劣勢」だった。

　しかし、この嫌な雰囲気をバトンが払拭する。土曜日に行なわれた予選Q1に登場し、１分36秒344のトップタイムを叩き出してライバルを圧倒したのだ。今季後半はQ1を担当することの多かったバトンだが、トップタイムを記録するのは初めて。「ベストなアタックではなかったけど、トップタイムはうれしい」と笑顔を見せた。

　その後、100号車は山本がQ2を担当し、２番グリッドを獲得。対する１号車は６番手となり、形勢は一気に逆転した。

　そして迎えた日曜日。待ちに待った決勝レースも、フィナーレにふさわしい名バトルが展開された。

　100号車は山本がスタートドライバーを務め、２番手をキープする。１号車の動きを警戒しながら走り、予定より長い30周目までピットインを引っ張ることになった。

　ただ、これが裏目と出る。バトンと交代する間に立川祐路／石浦宏明組のZENT CERUMO LC500（ナンバー38）に先行を許し、３番手に後退することになったのだ。これに対して１号車は、ピットインしてキャシディから平川に交代すると、徐々に100号車のバトンとの差を詰め始めた。その時の心境を、バトンはこう振り返る。