３年ぶりスーパーGT優勝も、山本尚貴がレース中に不愛想だった理由

　９月15日と16日、スーパーGT第６戦が宮城県のスポーツランドSUGOで行なわれた。これまでSUGO大会は７月に開催されていたが、今年はスケジュールの変更により９月に移動。敬老の日を含めた３連休だったこともあって、２日間で延べ４万人を超える観衆が集まった。

３年ぶりの優勝を果たした山本尚貴（中央）とチームクニミツのメンバー　その大観衆が見つめるなか、GT500クラスを制したのはナンバー100のRAYBRIG NSX-GT（山本尚貴／ジェンソン・バトン）。元F1チャンピオンのバトンが参戦６戦目にして初優勝を果たし、SUGOは大いに盛り上がった。また、パートナーを務める山本とチームクニミツにとっては３年ぶりの優勝となり、彼らにとっても特別な思いがたくさん詰まった１勝となった。

　高橋国光総監督が率いるチームクニミツは昨年、内部の体制を大きく変更した。それまでマシンのメンテナンスを担当していた「M-TEC」が、2017年からTEAM MUGENとしてスーパーGT参戦を決定。それに伴い、チームクニミツは新たに「ATJ（オートテクニックジャパン）」と契約し、メカニックを総入れ替えして臨むことになった。

　ただ、ATJは勢いのある若いメカニックが多い反面、スーパーGTでの経験は決して豊富とは言えなかった。昨年はピット作業で予想以上に時間がかかってしまい、ライバルのマシンに逆転されたり、レースの流れが変わってしまうことも多々あった。

　チームクニミツとタッグを組み始めた当初、関係者の間でのATJの評価はあまり芳（かんば）しくなかったという。だが、そんな周囲の声を一蹴したい、ATJのメンバーとともに早く一緒に勝利を挙げたいと心に決めていたのが、チーム在籍４年目の山本だった。

「チームクニミツとは昨年から組み始めて、ポールポジションは獲っているけど勝つことができず、２位で終わるレースが続きました。歯がゆい思いをしていたので、ATJのみんなのためにも早く勝って、肩にある重荷を下ろしてあげたいなという思いが強かった」