室屋義秀に起きた初めての「まさか」。エアレース王者の悪夢は続く (2ページ目)

　室屋は昨季最終戦以来となる優勝へ、確かな手応えを感じていた。

　続くラウンド・オブ・８では、フリーラブの分析結果をもとに、ライン取りをさらに微調整。レースデイではただひとり51秒台となる、51秒643を叩き出し、カービー・チャンブリスをねじ伏せた。飛んだ本人さえも「他のチームにとっては衝撃的だったはず」と自画自賛する、驚異的なタイムだった。

他を圧倒するタイムを叩き出していた室屋だったが･･････　昨季終盤の、誰も寄せつけないような強さが戻ってきた。最近２戦で続いていた悪夢のような記憶を拭い去るチャンスが、ようやく訪れたかに思われた。

　しかしながら、室屋が笑顔でレースを振り返ることができるのも、ここまでだ。

　ラウンド・オブ・８を終え、ファイナル４への準備をしていた室屋に、ショッキングな判定が下された。

　ラウンド・オブ・８のフライト途中、エンジンのRPM（１分間あたりの回転数）が上限規定の2950回転を２秒以上続けて超えたため、オーバーRPMによるDQ（失格）となったのである。

「（自分の操縦にも原因がある）オーバーＧとは違い、今回のはちょっと......、自分ではどうにもならない感じなので......。過去６シーズン、エアレースに参戦してきたが、こんなことは初めて。セッティングは今までとまったく変わっていないし、原因不明。フライトは落ち着いていただけに、正直、ショックは大きい」

　室屋はそう語り、悔しさをかみ殺すようにつぶやく。

「（ラウンド・オブ・８では）ひとりだけ（51秒台の）タイムを出しているし、（ファイナル４を）飛べば勝っただろうなって......」

　今回の第５戦、室屋は間違いなく強かった。フライトは安定していて危なげなく、そのうえ速かった。

　しかし、勝負は常に強いものが勝つとは限らない。どんな競技にも共通することだが、あらためて勝負の怖さや難しさを思い知らされる。今さらながら、昨季の室屋はよく４勝もできたものだと感心してしまう。