不運続きの中嶋＆関口コンビが「３度目の正直」でスーパーGT初優勝

　2018年のスーパーGTシリーズも折り返しを迎え、シーズン後半戦に突入した。８月４日、５日に静岡県の富士スピードウェイで行なわれた第５戦「富士500マイルレース」は、中嶋一貴／関口雄飛組のau TOM'S LC500（ナンバー36）が優勝。２位にはナンバー１の KeePer TOM'S LC500（平川亮／ニック・キャシディ）が入り、サーキットのすぐ近くに拠点を置くトムスがホームコースでワンツーフィニッシュを飾った。

レース後に抱き合う関口雄飛（左）と中嶋一貴（右）　毎年８月上旬に開催される「真夏の富士ラウンド」はこれまで、300kmレースとして開催されていた。だが、今年はシリーズ最長距離となる500マイル（約800km）レースへと変貌。途中のピットストップは最低４回以上が必要となり、これまでとは違った耐久レースという要素も加わった。その新たなレースで優勝候補と言われていたのが36号車の中嶋／関口組だった。

　中嶋は６月にフランスで行なわれたル・マン24時間耐久レースでトヨタのマシンを駆り、初めて日本人が日本車で総合優勝を飾るという偉業を成し遂げた。今、もっとも脂の乗っている33歳だ。

　対して、相方の関口は2013年にGT500クラスにステップアップしてから、物怖じしないアグレッシブなドライビングで評価を高めている30歳。その腕が認められて、今シーズンはレクサス勢の名門チームである「トムス」への加入が決まった。

　そんなふたりのコンビ誕生に、開幕前から「活躍が楽しみ」「いつ勝ってもおかしくない」という目で周囲から見られることが多かった。だが、そんな期待がプレッシャーとなったのか、シーズン序盤は思わぬ苦戦を強いられた。その後は徐々に調子を上げてトップ争いに加わるパフォーマンスを発揮するものの、そこでも不運に見舞われ続けることになる。