お客さんではなかったアロンソ、深夜の激走でトヨタがル・マン初制覇

「ともかく『ホッとした』という言葉しか思いつかない......」（中嶋一貴）「最後の１ラップが終わり、チェッカーフラッグが振られるまで信じられなかった（セバスチャン・ブエミ）。「去年のインディ500で、つかみかけたと思った勝利を失ったから、また同じことが起きるんじゃないかと心配だった......」（フェルナンド・アロンソ）

　レース後、表彰台の頂点にたったトヨタTS050 HYBRIDの８号車に乗る３人のドライバーたちが、そろって口にしたのは「安堵」の言葉。

優勝を決めて喜ぶアロンソ、中嶋、ブエミの３人　だが、悲願の「ル・マン制覇」を成し遂げ、小林可夢偉、マイク・コンウェイ、ホセ・マリア・ロペス組の７号車と共に１位、２位を独占した今年のトヨタの戦いぶりを、ひと言で表すならば「完璧」と言うよりほかにない。通算19回目のル・マン挑戦で、彼らが見せたのは、文字どおり「圧倒的な強さ」だった。

　日本のメーカーによるル・マン制覇は1991年のマツダ以来、２回目。トヨタにとっては1985年のル・マン初参戦以来、ようやく掴んだ勝利だ。特に2012年以来、取り組んできたハイブリッド車によるル・マン制覇は、ル・マンにハイブリッドを持ち込んだパイオニアであるトヨタにとって、大きな到達点といえるだろう。

　２台のトヨタは、レース序盤から３位以下をグングンと引き離す。しかも、７号車と８号車が何度も順位を入れ替えながら、激しいトップ争いを繰り広げた。なかでも圧巻だったのは、今回のル・マンで注目の的となった、フェルナンド・アロンソが深夜に見せた「快走」だ。

　前のスティントを走った８号車のチームメイト、セバスチャン・ブエミがスローゾーンでのスピード超過によってぺナルティを受け、トップ７号車との差は、一時は大きく開いていた。それをアロンソが深夜のドライブで一気に縮めて、続く中嶋に交代。そして、８号車を引き継いだ中嶋が明け方に見せた７号車との激闘で、見事に可夢偉を捉えてトップへと躍り出たことで両者の勝負はほぼ決した。

「決勝では、スタートして第１スティントの３周目くらいに、デフのセンサーのトラブルが出てしまって、レース中にセッティングをいじれなくなってしまった。それをごまかしながら走っていたけど、限界があった。

　途中、８号車とは無駄に戦っても仕方ないと思っていました。24時間、まずはトヨタとして勝つことが目標だった。１台に何かあっても１台が走りきることを任務としていたので、リスクを負わず、やれる仕事をやりました」と２位に終わった可夢偉。