今季インディカーは混戦なのに、なぜ佐藤琢磨はさっぱり勝てないのか (2ページ目)

　ロッシの後ろにつかえて燃費走法を続けるより、早めのピットで安定感の高いブラックタイヤに換え、３ストップ作戦で猛チャージしたほうが勝利のチャンスは大きいと考えたのだが、普通、このような作戦はもっと後方からスタートするチームが選ぶものだ。実際、後方スタートだった琢磨やトニー・カナーン（AJ・フォイト・レーシング）、中団スタートのジョセフ・ニューガーデン（チーム・ペンスキー）らもこの作戦にトライしている。

　３ストップ作戦のドライバーのなかで最も輝いていたのがハンター-レイだった。レース１での速さも目覚ましいものがあったが、レース２では前日以上にスピードがあった。
　
　面白いのは若手のロッシがポールスタートからオーソドックスに戦い、ベテランのハンター-レイが奇襲作戦的な３ストップで逆転優勝を狙ったところだ。チームメイト同士による勝負の行方が注目された。

　70周のレースの46周を終えたところで、ロッシはピットストップ。残り周回では燃費セーブが必要だ。一方のハンター-レイは52周でピットに入り、３セット目のブラックタイヤをつけて、ロッシに遅れること８秒でコースに戻った。１回多くピットストップをこなしてもこの僅差。燃費の心配が要らないうえに、ハンター-レイのマシンの仕上がりも非常にいいのは間違いなかった。

　ロッシのペースも悪くはなかったが、その差は急激に縮まり、残り10周を切ったところで、ハンター-レイはロッシの背後１秒につけた。

　チームメイトの先輩は自信に満ちた走りでロッシにプレッシャーをかけ続けた。すると65周目、ターン３へのハードブレーキングでロッシはタイヤをロックさせ、エスケープゾーンまでオーバーランしてしまう。ハンター-レイの気迫に押され、プッシュトゥパス（追い抜き時などに使う出力を上げるボタン）を少し長く押しすぎたのだ。少し前からブレーキがロック気味だったロッシは、トップの座を明け渡した。