エアレース・室屋義秀が、顔を「イケメン」にして史上初の偉業達成へ (3ページ目)
プレッシャーが大きい母国レースは、ひとつ勝つだけでも難しいと言われるなか、もしも室屋が次戦に勝利すれば、史上初の偉業達成となる。
ただ、昨年と今年で違うのは、千葉戦に至るまでの成績だ。昨年は第２戦（アメリカ・サンディエゴ）で優勝し、勢いに乗って千葉での第３戦を迎えたのに対し、今年はここまで２戦未勝利。２戦ともにファイナル４へ進出しており、成績が安定しているとは言えるが、裏を返せば、勝ち切れないレースが続いているとも言える。
それでも室屋は、「機体の性能的に言えば、昨年より楽なレースになるはず」と、現状を冷静に分析し、こう語る。
「勝ち切れないことのもどかしさはないし、今年はこういうペース（勝てなくても常に上位に入る）を目指しているので、ここまでの成績も悪くない。むしろ昨年は、本来なら優勝できないタイムだったのに（他のパイロットのミスで）優勝できた。それに比べて今年は、性能的に優勝が見えているから」
昨季、アジア出身パイロットとして初の年間総合優勝を果たしたことで、室屋への注目度は一気に高まった。メディアへの露出もかつてないほど増加し、知名度は急上昇した。千葉での凱旋レース期間中は、常に多くの視線を集め続けることになるのだろう。
すでに昨年の開催時でさえ、室屋がホテルとレースエアポートとの間を行き来するのが容易ではなくなっていたが、今年はさらなる"ヨシ・マニア"の熱狂が待ち受ける。室屋が受けるプレッシャーは決して小さくはないはずだ。
しかし、室屋はまるで他人事のように、「どうなるんだろう。きっと、スゴいことになるんでしょうね」と言って笑い、周囲の変化をいい意味で"無視"している。
パイロットとしてやるべきことに集中する。機体の改造に成功した今、室屋の頭にあるのは、そのことだけだ。
「千葉でのレースは何かと忙しくなるが、最近はフライト以外のこともうまくコントロールできている。そこは昨年の大きな成果だと思う」
千葉・幕張海浜公園での今季第３戦が行なわれるのは、５月26、27日。偉業達成の瞬間は、もう間もなくである。
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