Ｊ・バトン新連載。いきなり「ホンダ１・２位」を演じた驚異の適応力 (3ページ目)

　だが、バトンは冷静さを失っていなかった。上位進出のために、チームはタイヤ無交換作戦を敢行。バトンはスーパーGTでのレース経験が少ないながら、しっかりとタイヤマネージメントを行ない、安定したペースで順位をキープした。そして37週目にピットインし、山本に交代。この作戦によってピット作業を大幅に短縮でき、２番手に浮上することに成功した。

　レース終盤はトップを走るKEIHIN NSX-GT（ナンバー17）を山本が追走し、逆転することはできなかったものの、見事に２位でフィニッシュ。スーパーGTフル参戦のデビューレースで表彰台に立ち、バトンは満面の笑顔で応援してくれたファンに応えていた。

「（新しいスタートシステムについて）僕はいいスタートを切れたんだけど、先頭のマシンが加速しなくて......。他のマシンが接触を回避しようとして混乱してしまった。昨年の鈴鹿にスポット参戦したときはレース中盤から乗ったので各車バラけている状態での混走だったけど、今回はスタート直後からGT300の集団に飛び込んでいく感じだった。大変だったけど、すごくいい経験になったよ」

　シーズン前の非常に短い期間での準備に加え、この開幕戦の週末で起きたトラブルに対しても、バトンは「いい経験」と捉えていた。間違いなく第２戦の富士スピードウェイでは、この経験を力に変えてさらに成長した走りを披露してくれそうだ。

　そして今回、バトンの言動でもっとも印象に残ったのが、パートナーである山本尚貴のがんばりを讃えていたことだ。

「チームがすばらしい戦略を用意してくれたので、タイヤ無交換作戦で20秒くらいタイムを稼ぐことができたよ。そこから後半のナオキ（山本）は、交換していないタイヤで最後まですばらしい走りをした。間違いなく彼は、今回の『ドライバー・オブ・ザ・デー（※）』だね」

※ドライバー・オブ・ザ・デー＝そのレースでもっとも活躍したドライバーに与えられるもの。