ホンダ、ショック！ 開幕戦５位のマクラーレンは本当に速くなったのか

「僕らは戦える。次のターゲットはレッドブルだ」

　開幕戦オーストラリアGPを５位でフィニッシュしたフェルナンド・アロンソは、そう言い切ってみせた。世界各国のテレビカメラに向けて、何度も何度もその言葉を繰り返した。

新生マクラーレンは開幕戦で５位・９位のダブル入賞を果たした　しかし、メルボルンでレッドブルのマックス・フェルスタッペンを抑え切ったからといって、それがすぐに果たせる目標でないことは、アロンソ自身が一番よくわかっている。同じパワーユニットを積むレッドブルとのマシン性能差をコース上でもっとも肌身で感じ取っていたのは、彼だからだ。

「もちろん、いくつかのラッキーに恵まれたのも事実だよ。ハースの２台がリタイアし、カルロス（・サインツ）はターン９で問題を抱えてコースオフし、セーフティカーのおかげでフェルスタッペンをかわした（実際にはニコ・ヒュルケンベルグも）。ポジションの４～５つは、今日の状況が味方してくれて手にしたものだ」

　５位でフィニッシュしたものの、波乱がなければマクラーレンの２台は９位・11位でフィニッシュするのがやっとだった。

　アロンソが語るように、マクラーレンが５位・９位という結果を手にすることができたのは、５つの幸運に恵まれたからだ。

　まずひとつめの幸運は、予選から始まっていた。11位・12位でQ2敗退したことにより、新品タイヤを決勝用に選ぶことができた。つまり、Q3に進んだ前走車たちよりも３周新しいタイヤで第１スティントを走ることができたのだ。

　ふたつめの幸運は、ピレリが持ち込んだタイヤがコンサバティブでデグラデーション（性能低下）が少なかったこと。普段のレースならいかにライバルより先にピットインし、新品タイヤの威力で"アンダーカット"を仕掛けるかの勝負になるが、今回はウルトラソフトで走り続けることで逆転する"オーバーカット"も可能な状況だった。だから、ライバルより３周新しいタイヤでスタートしたマクラーレン勢は迷うことなく、ステイアウト（※）を選ぶことができたのだ。

※ステイアウト＝ピットストップを行なわずコース上にとどまり、そのまま走行を続けること。