佐藤琢磨、テストで最速。新チームは「何かすごい秘密」を知っている (3ページ目)

　2018年はエンジンメーカー提供のエアロキットが廃止され、全員が同じ空力パッケージで走るため、サスペンション・セッティングの重要性はより一層高くなる。レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングには、王者チーム・ペンスキーと、もうひとつの強豪チップ・ガナッシ・レーシングに戦いを挑むだけのダンパー・プログラムがあると考えられる。

　その仮説は、開幕を１カ月後に控えたフェニックスの１マイルオーバルで開催されたオープンテストで実証された。　

　合同テストは２日間で、３時間のプラクティス（練習走行）が合計４回行なわれた。レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングはその全セッションで最速ラップをマーク。そのうちの３回は琢磨がトップタイムで、もちろん２日間での最速となった。そればかりか１日目のセッション２では、レイホールがトップで琢磨が２番手と、他チームを圧倒してみせたのだ。

　同じエアロで走ったショートオーバルでライバルより速かったのは、高いメカニカルグリップが得られていることの証明だ。琢磨の見込み通りか、あるいはそれ以上に、レイホールのマシンはライバル勢に対してアドバンテージを持っているのかもしれない。

「本当にいいテストになりました。おそらくインディカーに来てからベストの内容だったと思います。ペンスキーやガナッシと戦い、彼らより速いラップを出せた。レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングはこの２日間で大きく進歩しました。この後はバーミンガムの常設ロードコースで１日、ストリート用にセブリングで１日テストを行なって、開幕を迎えます」と、琢磨は目を輝かせた。

　インディ500連覇と、初のシリーズタイトル獲得を目標に掲げる彼にとって、「チャンスあり！」と強く実感できたフェニックスでのオープンテストだった。

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