「真のライダー」だったニッキー・ヘイデン。
ホンダ元監督が語る人柄

  • 西村章●取材・文 text by Nishimura Akira
  • 竹内秀信●撮影 photo by Takeuchi Hidenobu

「ニッキーとはAMA時代にすでに一緒に仕事をした経験があって、2003年の鈴鹿8耐に彼がセブンスター・ホンダ・チームから参戦したときも、私がチーム監督でした。だから、2008年にレプソル・ホンダ・チームの新監督として入ったときも歓迎してくれて、『じゃあ、これから一緒にがんばろう』とシーズンに臨みました」

 2008年は、前年からのレギュレーション変更でマシンの仕様が大きく変わってから2年目のシーズンだった。2006年チャンピオンのヘイデンは、2007年にランキング8位と苦戦を強いられ、2008年は契約更改を迎える節目の年になっていた。

「あの年は他社に対して我々のマシンが劣勢な部分も多々あったのですが、ニッキーにとっては勝負の年でもありました。なので、私の内心では、チャンピオンライダーとしてもう一度王座に返り咲かせてあげたい、そしてなんとかチームに踏みとどまってほしい、という使命感を持っていました。そういう厳しい条件下でも、ニッキーは常に前向きで、いつも目の前のレースに全力で走ってくれていましたね」

 だが、ヘイデンは結果的に年間ランキング6位と低迷し、翌年はドゥカティへ移籍することになった。

「監督1年目だったこの年を振り返ると、正直なところ、ニッキーと心から笑い合うことのできたレースは残念ながらありませんでした。ただ、パドックの中ではいろんなことを話したし、楽しい時間を過ごしました。本当に家族の一員のような雰囲気でしたね」

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