ウマ娘の初代主人公・スペシャルウィーク。その数奇な運命、武豊との出会い、ダービー優勝 (2ページ目)

　武騎手がダービーを５勝した今となっては信じられないが、この天才ジョッキーにとって、競馬界最高峰とされるダービータイトルは鬼門だった。騎手デビューから軒並み大レースを制する中、ダービーは９連敗。特にスペシャルウィークの２年前、1996年には圧倒的１番人気（単勝オッズ2.3倍）のダンスインザダークで勝てるかと思いきや、７番人気フサイチコンコルドにゴール前で強襲され、２着に沈んだ。

　武豊はダービーを勝てない――。そう言われるなか、スペシャルウィークは武騎手とのコンビでデビューし、４戦３勝、重賞２勝の成績で３歳春を迎えた。目指すは３歳馬が世代限定で挑む三冠クラシック（皐月賞・日本ダービー・菊花賞）。その頂点にダービーがあった。

　第１弾の皐月賞を１番人気ながら３着と落とし、またも"嫌なムード"が若干漂っていた1998年の日本ダービー。それでも圧倒的１番人気となったスペシャルウィークと武騎手は、スタートから中団を進む。そして直線、馬群の間を割って抜け出すと、ここからが早かった。一瞬の加速で瞬く間に後続を突き放したのだ。

　ゴールまで勢いは衰えることなく、終わってみれば５馬身差の圧勝。勝つ時はこれほどあっさり決まるものか、と思った記憶がある。

　しかし、実際は相当な重圧を感じていたのだろう。直線で抜け出した時、武騎手はムチを落としてしまったのだ。さらにゴール後、彼は生涯でも一、二を争うほどの大きなガッツポーズを見せていた。

　天才ジョッキーが重圧を背負うなか、そのプレッシャーを跳ね除けて力強く抜け出したスペシャルウィーク。あの時の頼もしさが印象に残っている。幼い頃から波乱の境遇で育った馬にとって、また、ダービーに手が届かなかった若き名手にとって、最高の人馬の出会いだっただろう。