ウマ娘で小柄な「天才少女」として描かれるニシノフラワーの、クラシックを巡るアドラーブルとのライバル物語 (2ページ目)

　そうして迎えた４歳初戦、陣営はＧＩ桜花賞（阪神・芝1600m）を見据えて、当時は桜花賞指定オープン特別だったチューリップ賞（阪神・芝1600m）にニシノフラワーを出走させる。今でこそ、チューリップ賞は桜花賞に向けての最も理想的とされるステップレースであるが、当時はＧII報知杯４歳牝馬特別（現・フィリーズレビュー／阪神・芝1400m）が桜花賞の前哨戦としての主流だった。なので、ＧＩ馬が４歳初戦にオープン特別を選んでくること自体が異例でもあり、「オープン特別では格が違う」という先入観から、単勝1.2倍の超断然評価でレースを迎えた。

　しかし、ここで立ちはだかったのが、最初のライバルとなるアドラーブルだった。ニシノフラワーは先を見据えて馬群のなかで控える形でレースを進めたが、これが仇となり、４コーナーでは出し所を失って後方に押し込まれてしまう。その間に外から一気に進出したアドラーブルが抜け出し、ニシノフラワーもどうにか追いすがるも、３馬身半差の完敗だった。

　実は、アドラーブルとは札幌３歳Ｓで対戦していた。当時はアドラーブルの方が２番人気と人気では上回っていたが９着に敗戦。しかし、このチューリップ賞では３番人気での雪辱となった。

　一方のニシノフラワー陣営は、レース運びに敗因を求めた。その結果、ここまで主戦だった佐藤正雄の鞍上を、ここまで桜花賞３勝の河内洋に譲ることとなった。

　迎えた桜花賞でニシノフラワーは１番人気だったが、アドラーブルは前走がむしろフロック視され、６番人気。レース展開は、これまでと一転してニシノフラワーが先行策を取り、４コーナーで先頭に並ぶと、そこへ並びかけてきたアドラーブルを直線で突き放して、ふたつ目のＧＩタイトルを手にした。

　続くＧＩ優駿牝馬（東京・芝2400m）ではアドラーブルが勝利し、ニシノフラワーは７着で敗戦。秋の４歳牝馬ＧＩ最終戦のＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2400m）は、タケノベルベットの前にニシノフラワー３着、アドラーブル４着とともに敗れ、これが２頭の最後の対戦となった。

　ニシノフラワーはその後、４歳春までの実績から、短距離～マイル路線に向かい、古馬相手に「飛び級」となる勝利を経て、その中心的存在となっていくのだが、それはまた別の話。

　余談ではあるが、桜花賞ではニシノフラワー420kgに対しアドラーブル408kg、オークスではニシノフラワー428kgに対しアドラーブル410kg。作中では最小柄キャラとなっているニシノフラワーよりも、実はアドラーブルの方がもっと小さかったのである。