堤礼実アナが選んだ2021年ＧＩレース「ベスト３」。１位に輝いたのは？ (2ページ目)

　続いて２位は、有馬記念。この勝利を通じて、エフフォーリアの実力が確固たるもの、誰もが認める揺るぎないものになった、という意味で記憶に残るレースです。

　エフフォーリアが強さを示した、ということで言えば、天皇賞・秋も印象的です。正直、どちらにしようか、ものすごく悩みました。

　ダービーこそ、シャフリヤールに僅差で敗れましたが、天皇賞・秋ではコントレイル、グランアレグリアら強豪古馬を一蹴。私自身、「やっぱり、この馬は強いんだな」と、改めて思わされるレースでしたから。

　天皇賞・秋のほうを評価するファンの方も多いかと思いますし、エフフォーリアにとっても重要なポイントとなるレースであったことは確かです。それでも、有馬記念という年末のグランプリレースを勝ったことによって、エフフォーリアは"現役最強馬"という称号を手にしたような気がするのです。

　しかも、有馬記念では距離を不安視されるなか、悠々と勝ちきりました。まさしく、名実ともに現役最強馬が生まれた瞬間でした。

「エフフォーリアの強さは本物だ！」――そう確信できたレースということで、有馬記念を２位にしました。

　そして３位は、タイトルホルダーが鮮やかな逃げ切り勝ちを収めた菊花賞です。後続に５馬身差をつける圧勝劇には惚れ惚れしました。

　ほとんどの３歳馬にとって、芝3000ｍは未知の距離。逃げきって勝つことは容易ではありません。にもかかわらず、タイトルホルダーはずっと気持ちよさそうに芝の上を駆けていました。

　そんな姿を見ながら「このまま行っちゃうの？」と思ったのも束の間、最後は「うわっ、勝っちゃった！」という圧巻のラストスパートを披露。直線を迎えて、２着以下をグングン引き離していったすばらしい走りは、いまだ脳裏に焼きついて離れません。

　そのタイトルホルダーのすごさと同時に、菊花賞は横山武史騎手の急成長ぶりを物語るレースでもあったと思っています。

　昨年一年間を振り返ると、いろんなジョッキーの活躍がありましたが、なかでも際立っていたのが、横山武史騎手。自他ともに認める飛躍の一年だったのではないでしょうか。