ウマ娘をきっかけに人気再燃。有馬記念で３年連続３着と競馬ファンに愛された名脇役・ナイスネイチャのストーリー (4ページ目)

　この日は何かが違った。そう言っても、過言ではないかもしれない。レースでは13頭中12番手と、かなり後方の位置取り。前半では、ウイニングチケットなどの有力馬を前に見ていたが、動きがあったのはレース半分を越えたあたり。ナイスネイチャが一気に仕掛けたのだ。

　直線手前ではすでに４番手の位置取り。ウイニングチケットはすでに後ろにいた。画面からも伝わる勝利への気迫。長くコンビを組んできた松永騎手が懸命に追うと、ライバルを交わしてゴール。念願の金メダルは、真夏の中京競馬場にあった。

　ゴールの瞬間、スタンドからは大きな拍手が湧いたという。ただの１勝ではない。２年７カ月をかけてつかんだ白星に、ファンは心から祝福した。

　1994年の有馬記念では、４度目の３着とはならなかったものの、５着に好走。ただ、このあたりからさすがにピークをすぎたのか、以前のようなレースはできなくなった。５度目の有馬記念で９着に負けると、翌年11月、ついに引退を迎えた。

　白星ばかりの派手なキャリアではなかったかもしれない。むしろ、負けたレースのほうが多かった。しかし、つねに一生懸命走り、上位に名を連ねたその競走生活は、間違いなく勝利に値するものだったと言える。だからこそ、いまだにこれだけの人たちに愛されている。

　勝つことだけが正しいのではない。敗北のなかにも語られるストーリーがある。ナイスネイチャは、まさにその代表だろう。名脇役が愛した有馬記念。今年もきっと、いろいろなドラマが生まれるに違いない。