ウマ娘をきっかけに人気再燃。有馬記念で３年連続３着と競馬ファンに愛された名脇役・ナイスネイチャのストーリー (3ページ目)

"善戦生活"は翌年も続く。年明けから重賞を４戦して、２着と３着を繰り返した。がしかし、ここで異変が。秋になって挑んだＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）では、15着と生涯で初めての大敗。続くＧＩジャパンカップも７着。どんなときも好走するあのキャラクターが影を潜めたのだ。

　もうナイスネイチャは終わりなのか。そんな疑問のなかで迎えた３度目の有馬記念。戦前の評価は10番人気だった。

　しかし、この舞台を思い出したかのように、またも名脇役ぶりを発揮。道中は中団を追走すると、外から必死にスパートをかける。最後までしぶとく伸びて、１年ぶりのレースで奇跡の復活を果たしたトウカイテイオー、そして１番人気のビワハヤヒデに続き３着となったのだ。

　レース後、有馬記念３年連続３着という記録は、各所で話題になった。まるで馬がこの舞台を覚えているかのように、きっちり好走する。何より、トップレベルのスターホースが集う有馬記念で、３年にわたり上位に入る実力を持っていたこともすばらしい。

　これだけでもナイスネイチャのキャラクターは十分に確立されたが、もうひとつ、この馬の現役生活のなかで伝えたいレースがある。３度目の銅メダルを獲得した翌年、1994年７月10日に行なわれたＧＩＩ高松宮杯（中京・芝2000ｍ）だ。

　有馬記念以降も、善戦しながら勝利には届かなかったナイスネイチャ。気づけば前回の勝利は２年７カ月前。誰もが実力を認めつつ、勝つシーンを想像する人は少なかったかもしれない。

　しかし、その瞬間はやってきた。この高松宮杯はダービー馬のウイニングチケットをはじめ、豪華メンバーが集結。そのなかで、ナイスネイチャは念願の勝利を手にしたのだ。