３歳馬にはハードル高いジャパンＣ。今年のダービー馬シャフリヤールに勝機はあるか (2ページ目)

　こうした疑問や懸念に対して、関西の競馬専門紙記者はこう反論する。

「神戸新聞杯は負けて"正解"でした。あのレースの上位馬は、続くＧＩ菊花賞でことごとく敗れています。勝ったステラヴェローチェが４着。２、３着馬に至ってはふた桁着順に沈む惨敗でした。それは、神戸新聞杯における不良馬場で好走した反動があったと見るべきでしょう。

　その点、シャフリヤールは無理に勝ちにいくようなレースをしませんでしたからね。ダメージはほとんどなかったと見ていいでしょう。４着という結果も、５馬身差という着差も、ノーカウントでいいと思います」

　もともとキャリア３戦目のＧIII毎日杯（３月27日／阪神・芝1800ｍ）で、驚異的なレコードをマークして勝ったスピードタイプ。神戸新聞杯の不良馬場ではまったく力を出せなかった。ゆえに、先の専門紙記者が言うとおり、その一戦は度外視していいのかもしれない。

　それに、シャフリヤールは当初から菊花賞に出るつもりはなく、神戸新聞杯のあとはジャパンＣ出走を想定していたという。その分、レース間隔は長くとれるし、たとえダメージがあったとしても、回復のための時間的な余裕は十分にあった。

　だとすれば、シャフリヤールにとって、ジャパンＣは持てる能力を最大限に発揮できる舞台となるはずだ。それが実現した時の強さは、今さら言うまでもないだろう。

　また、今年は秋のＧＩシリーズでも３歳馬が奮闘しており、「強い３歳世代」と言われている。その代表格が、エフフォーリア。「３強対決」で沸いたＧＩ天皇賞・秋で、昨年の三冠馬コントレイル、女傑グランアレグリアを一蹴した。

　そのエフフォーリアも、全６戦のキャリアで一度だけ苦杯をなめている。それが、今年の日本ダービー。先着を許したのは、シャフリヤールである。

　単純比較で言えば、シャフリヤールは「強い３歳世代」最強のエフフォーリアの上。つまり、古馬一線級相手にもヒケをとらない――そんな計算が成り立つ。