チューリップ賞は、天国に旅立ったジャングルポケットの血を継ぐ１頭に注目

　３月６日、阪神競馬場でＧⅡチューリップ賞（芝1600ｍ）が行なわれる。

　このレースは、４月11日に開催されるＧⅠ桜花賞（阪神／芝1600ｍ）のトライアルレース。2012年から昨年まで、勝ち馬５頭を含み、９年連続で桜花賞の連対馬を出しているという最重要ステップレースだ。

　直近３年は勝ち馬こそ出していないものの、2018年ラッキーライラック、2019年シゲルピンクダイヤ、2020年レシステンシアと、チューリップ賞からの出走馬が３年連続で２着に。シゲルピンクダイヤはチューリップ賞２着から桜花賞７番人気での激走。さらに昨年も、チューリップ賞７着のスマイルカナが９番人気から３着と好走しているため、このレースで敗れた馬も見逃せない。

　今年は12頭が登録したが、重賞勝ち馬どころか２勝以上馬がメイケイエール１頭（ＧⅢファンタジーＳ、ＧⅢ小倉２歳Ｓ）と、やや小粒なメンバーとなっている。実績上位のメイケイエールは今回と同じ条件で行なわれたＧⅠ阪神ジュベナイルフィリーズでも４着と大崩れはしていない。だが、激しい気性の持ち主で危うさがあり、距離もベストとは言いがたいので、中心にはしにくい。

　どの馬にもチャンスがありそうだが、筆者がもっとも注目するのはシャーレイポピー（牝３歳／栗東・石坂公一厩舎）だ。

４戦目で重賞初勝利を狙うシャーレイポピー　同馬もキャリア３戦目の１勝馬。前走のＬ紅梅Ｓ（中京／芝1400ｍ）では２番人気に推されながら６着。スタートで大きく出遅れて最後方からの追走となり、自分の競馬ができなかった。

　シャーレイポピーは、初勝利を挙げた２戦目の内容が鮮やかだった。今回と同じ阪神／芝1600ｍ戦で、好スタートからハナを奪うと、1000ｍ通過59秒８のマイペースに持ち込み、直線では後続の追撃を寄せつけず３馬身半差で快勝している。この時のような走りができれば、重賞レースでも上位争いは可能だろう。