ナリタブライアンの怪物への「確変」を目の当たりにした朝日杯の爆走 (2ページ目)

　主戦の南井克巳騎手の感触では、「オグリキャップのようだ」と感じるほどの高い能力を秘めていた。だがその一方で、レースで自分の影に怯えてしまうほど、臆病だった。おかげで、とんとん拍子に勝ち上がることができなかった。

　そこで、「何とかしなければ......」と考えた陣営のアイデアのひとつが、シャドーロールを装着することだった。

　シャドーロールは馬の目の下に装着して、下方への視界を遮る矯正馬具。当時の日本でも知られてはいたが、今ほど一般的ではなく、そうした馬具を用いる馬はごくわずかだった。

　だが、ナリタブライアンにとって、この効果はテキメンだった。

　シャドーロールの装着によって、下方への視界を遮られたことで、自らの影に怯えることがなくなったナリタブライアン。よりレースに集中するようになって、南井騎手が感じた「オグリキャップのようだ」という高い能力を存分に発揮し始めた。

　シャドーロールを装着した初めてのレースが６戦目の京都３歳Ｓ（当時）。ここで後続に３馬身差をつけて勝つと、次戦ではＧＩ朝日杯３歳Ｓ（当時。現朝日杯フューチュリティＳ）へと駒を進めた。

　この時、ナリタブライアンは１番人気に支持されたものの、圧倒的な人気ではなかった。何頭かいる有力馬の１頭にすぎず、押し出される形で１番人気となった。

　つまり、多くのファンも、関係者も、シャドーロールを装着したことによるナリタブライアンの"確変"に、まだ気づいていなかった。

　迎えたスタート。ゲートが開くと、果敢に飛ばす先行各馬を尻目に、ナリタブライアンは中団やや後方に待機。道中もそのポジションを維持し、後方馬群の先頭でじっと脚をタメていた。

　ただ、その脚取りからは軽快さは感じられず、どちらかと言えば、ややおっつけ気味に見えた。普通の馬であれば、不安が募る状況だが、ナリタブライアンにとっては、それもひとつの特徴で、凄いのはそこから。スピードに乗ってからの加速と、その持続力にある。