桜花賞は王道ローテの３強が中心。大外一気を決める大器の逆転も？

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今年も無事に３歳クラシックの開幕を迎えることができそうです。

　クラシックの出走、そして勝利というのは、競走馬にとって一生に一度のチャンスですし、ＧＩ競走の中でも特別な意味を持ちます。

　ゆえに、新型コロナウイルスの感染拡大防止へ「緊急事態宣言」が発令された状況にあっても、引き続き競馬が開催され、クラシックが行なわれることになったことは、出走予定馬の厩舎スタッフや騎手、そして牧場の人々や馬主など、多くの関係者が安堵していることでしょう。皆、この舞台に立つことを夢見てがんばってきたわけですからね。

　さて、牝馬クラシック第１弾は、ＧＩ桜花賞（４月12日／阪神・芝1600ｍ）。今年は例年にない混戦ムードとなっています。その理由のひとつは、トライアルを挟まずに、桜花賞本番に臨む素質馬が多いからです。

　牝馬の出世レースとして名高いＧIIIシンザン記念（１月12日／京都・芝1600ｍ）を勝ったサンクテュエール（牝３歳）や、エルフィンＳ（２月８日／京都・芝1600ｍ）を完勝したデアリングタクト（牝３歳）、ＧIIIクイーンＣ（２月15日／東京・芝1600ｍ）の１着ミヤマザクラ（牝３歳）に、僅差の２着となったマジックキャッスル（牝３歳）らがそうです。どの馬も、年によっては人気の中心になってもおかしくない力の持ち主です。

　今年の桜花賞が混戦で、絶対的な中心馬がいないもうひとつの理由は、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月８日／阪神・芝1600ｍ）→ＧIIチューリップ賞（３月７日／阪神・芝1600ｍ）という、牝馬クラシック戦線の"王道ローテ"の結果によるものでしょう。

　阪神JFでは、断然の１番人気に推されたリアアメリア（牝３歳）が６着に敗れ、代わって、当時は伏兵扱いだったレシステンシア（牝３歳）が５馬身差の圧勝を決めました。

　しかしその後、阪神JFの上位勢が顔をそろえたチューリップ賞では、阪神JFで驚異的な強さを見せたレシステンシアが３着、阪神JF２着のマルターズディオサ（牝３歳）が勝利しました。

　この２つのレースにおいて、上位３頭の顔触れは一緒だったものの、着順が入れ替わったことで、本当に強い馬はどの馬なのか、わかりにくくなっているのだと思います。

　ともあれ、牝馬クラシックというのは、阪神JF、チューリップ賞、そして桜花賞という、同じコースで行なわれる３つのレースにこそ、最もいいメンバーが集結。ハイレベルなレースが繰り広げられます。

　それに関しては、今年も変わらない、と考えています。