異次元の強さだったキングカメハメハ。安藤勝己「誰が乗っても勝てた」

「あの馬は、強かったね。負かしてやろうと挑んだけど、跳ね返されてしまった」

　何年か前、2004年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を振り返って、蛯名正義騎手はそう漏らした。

　蛯名騎手は、このダービーで最大の"ダークホース"と見られていたハイアーゲームに騎乗していた。そして、その蛯名騎手に「強かった」と唸らせたのが、このときのダービーを圧勝したキングカメハメハだ――。

2004年の日本ダービーを制したキングカメハメハ　かねてからの免疫機能の低下により、種牡馬を引退していたキングカメハメハが８月９日、体調の急変によって死亡した。18歳だった。

　ＧＩ NHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）とダービーの、いわゆる"変則二冠"を初めて達成した馬だ。マイラーのスピードと、中長距離戦に勝つためのタフさを併せ持った稀有な馬だった。

　３歳秋に屈腱炎により引退したため、ＧＩ勝ちはこの２つのみ。他の「名馬」と言われる馬に比べると、その数字は寂しく映るかもしれないが、戦績自体は８戦７勝と輝かしい。それに何より、記録より記憶に残る馬だった。キングカメハメハが残した印象は、並みの名馬などには及ばないほど鮮烈だった。

　とりわけ記憶に残るのが、2004年のダービー。その前の、NHKマイルＣでの５馬身差圧勝も強烈だったが、ダービーで見せた強さは、ただの"強さ"ではなかった。

　本当に強い馬とは、「こうやって勝つものだ」という"凄み"のようなものを見せてくれた。冒頭の蛯名騎手の「強かったね」というコメントにも、そのことがよく表われている。

　そのダービー。

　断然の１番人気を背負ったキングカメハメハは、４コーナー入口付近で早くも先頭をうかがう。府中の直線は長い。４角先頭は、いわば禁じ手と言うに近い。

　だが、馬の能力に絶対的な自信を持つ主戦の安藤勝己騎手は、果敢にその戦法を取った。