充実著しいリオンリオン。自ら作った流れでダービーでも逃げ切るか

2019年クラシック候補たち
第16回：リオンリオン

　５月26日に行なわれるＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）。広い東京競馬場をぐるっと一周回る舞台とあって、道中のペースや流れといった"展開面"は、勝敗の行方を占う大きなポイントとなる。

　そんな展開のカギを握りそうな、重要な１頭がダービー戦線に現れた。栗東トレセン（滋賀県）の松永幹夫厩舎に所属するリオンリオン（牡３歳／父ルーラーシップ）である。

同じ舞台の青葉賞を勝ってダービーに挑むリオンリオン　同馬は昨年８月にデビューすると、新馬、未勝利と連続２着。３戦目の２歳未勝利（10月21日／京都・芝1800ｍ）で、やっと初勝利を挙げた。

　そして、500万下のクラスに昇格してからも、初勝利までと同様、しばらく足踏みが続いた。500万特別の黄菊賞（11月11日／京都・芝2000ｍ）で３着となったあと、オープン特別の若駒Ｓ（１月19日／京都・芝2000ｍ）で５着、続く500万特別の水仙賞（２月23日／中山・芝2200ｍ）でも３着に終わった。

"変身"を見せたのは、２走前の500万特別・大寒桜賞（３月24日／中京・芝2200ｍ）だ。水仙賞に続いて２回目のコンビとなる横山典弘騎手を背にして、デビュー以来初となる"逃げ"戦法に打って出ると、前半1000ｍを62秒１のスローペースに持ち込んで快走。直線に入って後続を突き放すと、そのままゴール板をトップで通過し、２着に１馬身４分の１差をつける逃げ切り勝ちを収めた。

　この勢いに乗って、ダービートライアルのＧII青葉賞（４月27日／東京・芝2400ｍ）に参戦。ここでも横山典騎手を背にして、スタートから先頭を奪ってレースを引っ張っていく。

　前半1000ｍのラップは、59秒９。前回より速いペースとなったが、それでも直線を迎えて脚色が鈍ることはなかった。外から１番人気のランフォザローゼスがジリジリと迫ってきたが、その追撃を振り切って、ハナ差で勝利を飾った。

　こうして、見事にダービー切符を手にしたリオンリオン。連勝はもちろんのこと、本番と同じ舞台での鮮やかな逃げ切り勝ちに、レースの展開のカギを握る１頭として、一段と注目を集めるようになった。