15年前と酷似の天皇賞・春。上位人気の４歳勢を無視して高配当を狙え

　平成最後のＧＩレース、天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）が４月28日に行なわれる。

　そんな節目の一戦でありながら、登録段階でフルゲート割れ。格上挑戦の馬も参戦するとあって、例年以上に波乱ムードが漂っている。そのメンバー構成を見て、日刊スポーツの木南友輔記者はこんな見解を示す。

「下馬評も含めて（レースの）中心と見られているのは、昨年のＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）の１～３着馬（フィエールマン、エタリオウ、ユーキャンスマイル）と、前走重賞勝ちのメイショウテッコン、グローリーヴェイズら４歳勢でしょう。

　こうした状況を見て、頭に浮かんだのが2004年の天皇賞・春。４歳の"４強"が崩れた年です。当時のことを思うと、上位人気を形成する今年の４歳馬たちは大丈夫なのか？　という気持ちになりますね」

　木南記者が例に挙げた2004年は、前年の菊花賞で１～４着に入ったザッツザプレンティ（３番人気）、リンカーン（１番人気）、ネオユニヴァース（２番人気）、そしてゼンノロブロイ（４番人気）ら４歳勢が上位人気を独占した。だが、勝ったのは５歳馬イングランディーレ。10番人気という人気薄で、単勝は71倍もついた。

　さらに、上位人気の４歳馬で馬券に絡んだのは、２着に入ったゼンノロブロイだけ。３着にも５歳馬シルクフェイマス（５番人気）が入線し、３連単も21万1160円という高配当となった。

　今年の天皇賞・春は、そのときのイメージがあるという木南記者。無論、狙いは人気の４歳勢以外となる。

「気になっているのは、クリンチャー（牡５歳）とチェスナットコート（牡５歳）です」

　前者は昨年の３着馬で、後者は同５着馬だが、ともにその後のレースはパッとしない。地力はあっても、ここではかなりの人気薄となることは間違いない。それでも、木南記者は以下のように語って、２頭の激走に期待する。

昨年の天皇賞・春でも３着と好走したクリンチャー「クリンチャーは昨年、年明けにＧII京都記念（京都・芝2200ｍ）を制して、ＧII阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）で３着となったあと、天皇賞・春では見せ場十分の３着でした。

　そして今年、年明け初戦となる前走・ＧII日経賞（３月23日／中山・芝2500ｍ）では、７着と惨敗。外枠発走で、展開的にも前にいく馬にとっては厳しかったと思います。

　一昨年の秋には、ＧIIセントライト記念（中山・芝2200ｍ）で９着と大敗したあと、菊花賞で２着と激変した馬。直前の気配次第ですが、３着となった昨年の走りができれば、今年もいい競馬になるはずです」

　昨秋は凱旋門賞にも挑戦したクリンチャー。潜在的な能力を考えれば、確かに一発あってもおかしくない。