奇跡や伝説が生まれる有馬記念。ならば平成最後は大穴３頭に夢を託す (3ページ目)

　昨年、８番人気で２着となったクイーンズリングも同様だ。同馬も前年のＧＩエリザベス女王杯（京都・芝2200ｍ）を制していたが、それ以降は勝ち星どころか、馬券圏内（３着以内）に絡むこともなく、連覇を目指していた前走のエリザベス女王杯も７着と惨敗。有馬記念で人気を得られる状況ではなかった。

　しかし２頭とも、さすがは地力あるＧＩ馬。態勢が整ったグランプリの舞台で息を吹き返したのだ。

　今年のメンバーを見ると、同じく近走で精彩を欠いていて人気が落ちそうなＧＩ馬が何頭かいる。その中で狙ってみたいのは、マカヒキ（牡５歳）だ。

　エイシンフラッシュと同じ、ダービー馬である。しかしマカヒキは、2016年に世代の頂点にたったあと、世界最高峰のＧＩ凱旋門賞（フランス・芝2400ｍ）に挑戦して惨敗。以降、不振に陥り、骨折などのアクシデントもあって、思うような結果を出せていない。

　２走前のＧII札幌記念（８月19日／札幌・芝2000ｍ）では２着と好走して復活の気配を見せたが、前走の天皇賞・秋（10月28日）では再び７着と完敗。おかげで、今回も上位人気は見込めない。

　だが、有馬記念では人気落ちのＧＩ馬が、何度となく奇跡的な復活を遂げている。加えて、マカヒキは中山で２戦１勝、２着１回という好成績を残している。ダービー馬ゆえ、"東京でこそ"というイメージが強いが、実は中山こそ得意舞台の可能性がある。

　大観衆が見守る最後の直線。マカヒキが中山の急坂を一気に駆け上がり、ライバルたちを蹴散らしても不思議ではない。

　最後にピックアップしたいのは、ＧＩ勝ちはないものの、一線級とも互角に戦ってきた"バイプレーヤー"の食い込みだ。

　2008年に10番人気で、2009年には11番人気で、いずれも３着に入ったエアシェイディがその例となる。同馬は２歳時にオープン戦を勝った実力馬。３歳秋に1600万下を勝ったあとは、ずっとオープン、重賞戦線で奮闘してきた。