とにかく逃げる。毎日王冠でよみがえる快速馬サイレンススズカの残像

　ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）の前哨戦という位置づけであるにもかかわらず、注目度は「本番以上」と言われたのが、1998年の第49回毎日王冠（東京・芝1800ｍ）だ。

　この日、東京競馬場に詰めかけた観衆の数は、実に13万人強。近年では、ＧＩでも滅多にないほどの動員数である。

　これだけでも、「ＧＩ以上」という評判が決して誇張ではないことがわかるだろう。

　お目当ては、まず明け５歳（現４歳）となる"快速"サイレンススズカだ。古馬となったこの年、ここまで負けなしの５連勝。近４走に関して言えば、ＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）を含めていずれも重賞という圧巻の成績を残してきた。

宝塚記念で初のＧＩタイトルを手にしたサイレンススズカ　次に、ともにデビュー以来"負けなし"という４歳（現３歳）馬の２頭である。

　１頭は、圧倒的な競馬でデビュー４連勝を飾った"怪物"グラスワンダー。前年暮れのＧＩ朝日杯３歳Ｓ（※朝日杯フューチュリティＳの前身。中山・芝1600ｍ）でも次元の違う末脚を繰り出して快勝。３歳（現２歳）チャンピオンに輝いた。

　もう１頭は、デビューから５連勝、重賞３連勝中だったエルコンドルパサー。前走では、当時「マル外ダービー」とも言われたＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）を難なく制した。

　熱い注目を浴びていたのは、この"３強対決"である。春のグランプリ制覇という勲章を引っ提げて、その時点で現役最強馬に君臨するサイレンススズカを相手に、無敗の新鋭２頭がどんなレースを見せるのか、多くのファンが胸を躍らせていた。