あの天皇賞へ。札幌記念で思い出す、ヘヴンリーロマンスの「ミラクル」 (3ページ目)

　そして、次に挑んだのが、牡馬一線級も顔をそろえるＧII札幌記念（札幌・芝2000ｍ）だった。同レースは1997年にＧIIに昇格して１カ月半ほど開催時期が遅くなり、ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）の前哨戦といった意味合いも強くなって、多くの有力馬が集まるようになっていた。

　現に1997年以降の勝ち馬には、エアグルーヴをはじめ、セイウンスカイ、テイエムオーシャン、ファインモーションなど、ＧＩ覇者でもある、そうそうたる顔ぶれが名を連ねている。

　ヘヴンリーロマンスは、あまりの体調のよさから、急きょ連闘でこの一戦に挑むことにした。しかしながら、彼女の"激変"ぶりは多くのファンから見逃され、当日は14頭立ての９番人気にとどまった。休み明けでの前走の好走も、プラス体重が示す急激な体調の良化も考慮されなかったのである。

　そんな低評価の中、ヘヴンリーロマンスは道中、馬群の後方で淡々と追走。折り合いはピタリとついていた。３角過ぎあたりから騎手の手が動き始め、４角手前では先行馬群の直後となる絶好のポジションを取った。

　迎えた直線。内から４、５頭分の空いたスペースを突いて、先行馬群の外目から仕掛けた。脚勢は彼女が一番いい。豪快な末脚を繰り出して、１頭、また１頭とかわしていく。

　そこへ、最内からスルスルと伸びてくる馬がいた。これまた人気薄のファストタテヤマだ。最後はこの２頭が激しく叩き合って、そのままゴール板を通過した。