小倉記念で思い出す、「善戦マン」ナイスネイチャが輝いていたあの夏 (4ページ目)
以降、上位争いには加わるも、さっぱり勝てなくなった。
「強い」ナイスネイチャが、次第に「ナイスネイチャのような......」といった例えが生まれるような、愛すべきキャラクターの"善戦マン"に変わっていくのである。
それでも、その後に一度だけ、ナイスネイチャが輝きを取り戻したことがある。
当時は芝の2000ｍ戦で、ＧIIだった1994年の高松宮杯（中京。現在ＧＩの高松宮記念の前身）である。
同レースには、前年のダービー馬であるウイニングチケット、直前のＧＩ宝塚記念で２着となったアイルトンシンボリ、のちにＧＩジャパンカップを制するマーベラスクラウン、さらに上り馬のスターバレリーナと、豪華メンバーがそろっていた。ナイスネイチャは、そのそうそうたるメンバーを豪快に差し切って、鳴尾記念以来、実に２年半ぶりの勝利を飾ったのだ。
当時を知る関係者が語る。
「ナイスネイチャが勝った瞬間、まるでＧＩを勝ったかのような大きな拍手と大歓声が沸き起こった」
４歳時に鳴尾記念を勝ったあと、ナイスネイチャは30戦もこなしたが、勝ったのはこの１戦のみ。それでも、ファンに愛され続けた。
ナイスネイチャが最高の輝きを放った短い夏――小倉記念が近づくと、今でもその情景がよみがえってくる。
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