【競馬】中山記念、ステファノスが打倒イスラボニータを実現か (2ページ目)

　イスラボニータとヌーヴォレコルトは昨秋、同世代だけでなく、古馬一線級を相手に激戦を繰り広げてきました。おそらくその後の休養では、完全にリフレッシュさせるためにも、走ろうとするスイッチを切って、心身ともに一気に緩めたことでしょう。つまり、イチから仕上げ直してきた今回は、今後に向けての"たたき台"という意味合いが大きいと思います。

　対して、ロゴタイプは年明けの中山金杯（１月４日／中山・芝2000ｍ）から始動。勝ちに等しい２着と好走しました。負けた相手も、先日の京都記念（２月15日／京都・芝2200ｍ）でキズナ（牡５歳）やハープスター（牝４歳）を退けたラブリーデイ（牡５歳）。同馬と互角の走りを見せて、改めて能力の高さを証明するとともに、一時のスランプからも脱した感がありました。

　その後、ダート適性を試して根岸Ｓ（２月１日／東京・ダート1400ｍ）に参戦。そこでは８着に敗れてしまいましたが、ここまで順調に使われているのは確かです。適性外の条件を使った反動は少し心配ですが、力があって、実績のある馬に大きな問題がなければ、最有力視すべきでしょう。

　さて、このレースの「ヒモ穴馬」ですが、ステファノス（牡４歳）を取り上げたいと思います。前出の３頭に比べて実績では劣りますが、上昇度合いでは、３頭を凌いでいるのではないでしょうか。

馬体に幅が出て、成長著しいステファノス。　２歳の夏にデビューしたステファノス。３歳の春先ぐらいまでは、決め手に欠けるところがあって、「まだまだだな」と思っていました。しかし、運よく出走できた皐月賞（５着。2014年４月20日／中山・芝2000ｍ）辺りから、パワーアップした印象がありました。以来、さらなる上昇曲線を描いて一気に成長。白百合Ｓ（2014年５月31日／京都・芝1800ｍ）を快勝し、秋初戦のセントライト記念（４着。2014年９月21日／新潟・芝2200ｍ）でも、後方から急追し、勝ったイスラボニータ以上にインパクトのあるレースを見せました。

　さらにその後、古馬混合重賞の富士Ｓ（2014年10月25日／東京・芝1600ｍ）では、強烈な決め手を繰り出して、古馬のトップマイラーたちを一蹴。重賞初制覇を果たしました。そのレースぶりは、「もしかすると、イスラボニータに追いついたかな？」と思わせるほどの内容でしたね。

　この馬もまた、富士Ｓ以来の休み明け。休養中の成長度と、このレースまでの調整過程がカギになりますが、セントライト記念以降、超一線級の古馬相手にハードなレースを２戦消化したイスラボニータよりも、消耗は少なかったはず。今回は、皐月賞やセントライト記念で後塵を拝したイスラボニータを逆転してもおかしくありません。

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