【競馬】チャンピオンズＣ、古豪２騎が有力４歳勢を蹴散らす (4ページ目)

　一方のニホンピロアワーズも、今回と同じ舞台の東海Ｓ（１月26日）で、非常にスムーズな競馬を見せて快勝。コース実績から復活気配がうかがえる。

　実は、ニホンピロアワーズが左回りのレースに出走したのは、７歳にして東海Ｓが２度目のこと。おまけに、初勝利だった。というのも、陣営がかねてより「左回りには少し難がある」として、右回りのレースばかり選んできたからだ。ところが今年に入って、その東海Ｓ、さらにはダイオライト記念（３月19日／船橋・ダート2400ｍ）と、苦手だったはずの左回りのレース、それも重賞で２勝を挙げた。

　ダイオライト記念を勝ったあと、主戦の酒井学騎手はこう語った。

「今でも（ニホンピロアワーズは）左回りだとフワッと力を抜いたり、少しもたついたりすることはありますよ。ただ、それがどこで出てくるのかがわかるようになった。そのため、こちらも対処方法が明確になって、それが成績につながっている、というのはあります。そういう意味では、注意すべき点がはっきりしている分、今は左回りのほうが乗りやすいかもしれません」

　苦手と思われた左回りが今や得手となったニホンピロアワーズ。左回りの中京競馬場に変わった今年、2012年のＪＣダートに続いて、２度目の栄冠を手にしてもおかしくない。

　ダート路線においては、活躍馬の息が長い。時として、ベテラン勢が大仕事をやってのけることも少なくない。「世代交代」も騒がれるダート界だが、リニューアルされた大舞台で古豪の一発に期待したい。