【競馬】皐月賞の出走直前、生産者たちの胸中に去来したモノ (2ページ目)

　僅差の２番人気となったのは、ワールドエース（父ディープインパクト）。ディープブリランテと同じ父を持つ同馬は、馬名（「世界のエース」という意味）が表すとおり、幼少期から高い期待を背負っていた。そして、その期待に違わぬ活躍をデビュー後も披露。父譲りの追い込みで、４戦３勝の実績を積み上げた。唯一、２着に負けた若駒ステークス（２着。2012年１月21日／京都・芝2000ｍ）も、展開のアヤで逃げ馬を捕まえ切れなかったもの。素質馬が能力の底を見せないまま、ＧＩの舞台に駒を進めてきたのだ。

　ディープブリランテは、その２頭に次ぐ３番人気。これまでのレースより距離が200ｍ長くなる皐月賞で、再度かかり癖を見せれば、道中の消耗がさらに増す可能性もあった。その不安からか、同馬はデビュー以来、初めて１番人気を他馬に譲ることになった。

　４番人気は、ディープブリランテが２着に敗れた共同通信杯の勝ち馬ゴールドシップ（父ステイゴールド）。こちらも、５戦３勝２着２回という安定感抜群の成績で、一冠目に照準を合わせてきた。

　10倍以下のオッズはこの４頭。まさに"４強ムード"が漂う皐月賞だったと言える。

　迎えた、決戦当日。伊藤氏は昼頃、中山競馬場に入ったという。そのときの心中をこう振り返った。

「有力馬の中では、『敵はワールドエースかな』なんて考えていました。あちらのほうが、切れ味というか、瞬発力が上だったので。それと、ディープブリランテのかかり癖も大きな懸念材料でした。とはいえ、『それでもきっと勝ってくれる』と前向きに考えていましたね。小回りで先行馬に有利な中山ですし、距離延長とは言っても200ｍだけですから。何とかしのいでくれるのではないか、と」

　さらに、ディープブリランテには追い風が吹いた。「やや重」という馬場コンディションだ。当日の天候は晴れだったが、それまでに降った雨が残っていたため、わずかに水分を含んだ芝状態となったのだ。

「ディープブリランテは、２戦目の東京スポーツ杯２歳Ｓ（2011年11月19日／東京・芝1800ｍ）で、大雨の不良馬場を快勝しています。ですから、このコンディションは、プラスにはなってもマイナスにはならないと思いました」（伊藤氏）