【競馬】最後のＪＣダート。エスポワールシチーが有終の美を飾る (2ページ目)

　魅力的な馬がそろう今回のＪＣダートですが、「ヒモ穴馬」には、南部杯でホッコータルマエを退けた、前出のエスポワールシチーを指名します。フェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）やＪＣダートといったＪＲＡのＧＩと地方の交流ＧＩを合わせて、ＧＩはトータル９勝。その実績は申し分ありません。

史上初のＧＩ通算10勝に挑むエスポワールシチー。　この馬のピークは、おそらくＪＣダート（2009年12月６日）とフェブラリーＳ（2010年２月21日）を立て続けに制した、４歳から５歳にかけてだったと思います。以降は、大崩れはなくても、勝ったり、負けたりという競馬が続いていました。そして７歳になった昨秋、このＪＣダートで10着と、国内では初めての大敗を喫し、暮れの交流ＧＩ東京大賞典（2012年12月29日／大井・ダート2000ｍ）でも、勝ったローマンレジェンドに２秒近くの差をつけられて５着に敗れました。さすがに「もう年齢的に厳しいのかな」と思いましたね。

　しかし、年明けのフェブラリーＳ（２月17日）では、全盛期を彷彿とさせるレースぶりであわやの２着と好走。続く交流ＧＩのかしわ記念（５月６日／船橋・ダート1600ｍ）でも２着と惜しいレースを見せました。さらに、秋になって迎えた南部杯では、ホッコータルマエを撃破。新たに後藤浩輝騎手を鞍上に迎えて、どんなレースをするのか注目していましたが、過去とはひと味違った折り合いを見せて、その快勝ぶりにはちょっと驚かされました。

　そして、完全復活を確信したのは、前走でした。交流ＧＩのＪＢＣスプリント（11月４日／金沢・ダート1400ｍ）で、大外枠の発走ながら、見事に折り合って完勝したのです。あれだけ気性の勝った馬が、外目３番手でもピタッと折り合っていましたから、後藤騎手との相性はかなりいいのでしょう。これだけのレースができれば、距離が1800ｍになっても、同様のパフォーマンスを見せてくれるのではないでしょうか。

　聞くところによると、エスポワールシチーにとっては、これが引退レースだそうですね。ＧＩ10勝となれば、史上初です。有終の美を飾ってくれることを期待したいと思います。

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