【競馬】スロー必至の菊花賞。本命エピファネイアの逆転候補はいるか (2ページ目)

　さて、注目のエピファネイアですが、前走の神戸新聞杯（９月22日／阪神・芝2400ｍ）では、課題の折り合い面をクリアし、騎手のＧＯサインにも鋭く反応。終（しま）いもきっちり伸びてきました。外側からレースを見る限り、完勝だったと思います。しかし実際のところは、ぎりぎりの勝利だったのではないでしょうか。少しのことで折り合いを欠いて、かかってしまいそうな雰囲気が随所で見られたからです。鞍上の福永祐一騎手が何とか凌（しの）いだ、というレースのように感じました。

　神戸新聞杯に比べて、菊花賞ではさらにペースが遅くなります。近年、その傾向はますます強くなっています。そのうえ、前述したように他の馬が牽制して、よりペースが遅くなると、エピファネイアにとっては厳しいレースになるでしょう。

　そうは言っても、今回は皐月賞馬（ロゴタイプ）も、ダービー馬（キズナ）もいません。それぞれのレースの３着馬（コディーノとアポロソニック）さえも出走しません。加えて、東西のトライアルレース、神戸新聞杯とセントライト記念（９月17日／中山・芝2200ｍ）で出走権利を得た馬は、それまでに２勝しかしていない馬がほとんど。春の二冠（皐月賞、ダービー）はともに２着と好走し、４勝馬のエピファネイアは実績、実力ともに断然の存在です。

　ならば、エピファネイアにとって菊花賞は"自分との戦い"と言えるでしょう。折り合えさえつけば、あっさり勝てると思います。逆にそれが実現できなければ、他の馬に負けたというよりは"自分に負けた"ということになるのではないでしょうか。皐月賞、ダービーでは悔しい思いをしているだけに、福永騎手とエピファネイアにはその鬱憤（うっぷん）を晴らしてほしいところですが、はたしてどうなるか。福永騎手の騎乗ぶりが注目されます。

　ところで、今回の「ヒモ穴馬」ですが、北村宏司騎手が手綱をとるユールシンギング（牡３歳）を取り上げたいと思います。今年の５月、ようやく未勝利（５月12日／東京・芝1800ｍ）を脱出。９月に500万条件戦（９月１日／新潟・芝1800ｍ）を勝ったばかりの馬ですが、前哨戦のセントライト記念で勝って、最終クラシックの切符を手にしました。

　一見、ぎりぎり三冠レースに間に合った感がありますが、ユールシンギングは一戦一戦消化するごとに、すこぶる成長しています。特に９月の500万条件戦では、まだまだ緩い仕上がりに見えました。にもかかわらず、後方から長くいい脚を使って、最後は鋭く伸びて差し切り勝ちを収めました。未勝利を勝ったときもインパクトがありましたが、それ以上に「菊花賞では"惑星（穴馬）"的な存在になるかもしれない」と思わせるようなレースぶりでした。