【競馬】天皇賞・春の「一強馬」が勝つとき負けるとき (2ページ目)

　すると、ゴールドシップのレーススタイルには不安が残る。道中ほぼ最後方を追走し、３コーナーからロングスパートで一気に押し切るというお馴染みの戦法は、競馬のセオリーからすると、安全ではない。これについて、前出のトラックマンは次のように述べる。

「主戦の内田（博幸）騎手も、毎回スタートから気合をつけているのですが、馬がまったく行く気を見せないため、あの形になっているようです。逆に、もしスタートを中途半端に早く出て、馬群の密集するポジションに入ってしまうと、仕掛けどころで動けなくなる可能性もあります。ゴールドシップの最大の長所は、長く持続する末脚ですから、仕掛けが遅れるのは、致命的。であれば、『最後方から大外を回すほうが安全』と陣営は考えているようですね」

　一瞬のキレに劣る部分があるゴールドシップ。他馬に囲まれるリスクを負うよりは、自分のタイミングで動ける最後方からの形のほうが、むしろ安全なのだろう。セオリーからは程遠いが、ゴールドシップにとっては、この形こそが"盤石"なのだ。現に、昨年の菊花賞（京都・芝3000ｍ）では、最後方からのロングスパートで快勝している。

　今から７年前（2006年）の天皇賞・春でも、道中ほぼ最後方から３コーナーでロングスパートを敢行し、そのまま押し切った馬がいた。単勝1.1倍、まさに「一強」という断然の人気を集めた、ディープインパクトだ。観客からどよめきが起こるほどの、セオリーを超えたレースぶりは、今なお語り草となっている。

　似ても似つかぬ２頭の名馬だが、今年の天皇賞・春で、ゴールドシップが７年前を彷彿とさせる勝ち方を見せてもおかしくはないだろう。

　こうしてみると、「一強」ゴールドシップに死角はないように見えるが、天皇賞・春の歴史の中には、断然の「一強」を打ち負かした馬もいることを忘れてはならない。

　先述のメジロマックイーンが、天皇賞・春３連覇という快挙に挑んだ、1993年である。この年、メジロマックイーンはおよそ１年ぶりのレースとなる前哨戦の大阪杯で、２着に５馬身差をつけて圧勝した。休み明けを感じさせないその揺るぎない強さに、迎えた本番では、自身最高の単勝1.6倍という支持を受けた（1991年が1.7倍で１番人気、1992年は2.2倍で２番人気）。

　だが、結果は２着。金星を挙げたのは、メジロマックイーンを終始マークした２歳下のライスシャワーだった。